La Cina ha trasformato il torio in combustibile. Il futuro nucleare si costruisce a Oriente
Ai margini del deserto del Gobi un piccolo reattore cinese ha fatto ciò che nessun altro aveva fatto: ha funzionato a torio e lo ha convertito in combustibile all'uranio. La capacità nucleare cinese ha appena superato quella francese e quest'estate sono stati approvati otto nuovi reattori. Come la Cina ha costruito il programma nucleare più ambizioso del mondo, cosa potrebbe cambiare il torio e cosa possono imparare Europa e Serbia.
La risposta breve
È il TMSR-LF1, un reattore sperimentale a sali fusi da 2 megawatt termici a Wuwei, nel Gansu, gestito dall'Istituto di fisica applicata di Shanghai dell'Accademia cinese delle scienze. Ha raggiunto la criticità nell'ottobre 2023, ha ricevuto il torio nel 2024 e nel novembre 2025 ha ottenuto la prima conversione da torio a combustibile all'uranio in un reattore a sali fusi. La Cina prevede un reattore dimostrativo al torio da 100 megawatt entro il 2035.
Ai margini del deserto del Gobi, vicino all’antica città di Wuwei sulla Via della Seta, c’è un reattore così piccolo che riscalderebbe a malapena un quartiere. Non ha torri di raffreddamento e non ha bisogno di un fiume. Eppure nel novembre 2025 ha fatto qualcosa di cui i fisici parlavano da settant’anni e che nessuno aveva mai fatto: ha funzionato a torio e lo ha trasformato in combustibile nucleare.
Quella piccola macchina dice molto su dove si sta costruendo il futuro energetico del mondo. Mentre l’Europa discuteva se tenere i propri reattori e l’America come rilanciare la sua industria nucleare, la Cina ha semplicemente continuato a costruire e a sperimentare.
Che cos’è il reattore al torio cinese?
Si chiama TMSR-LF1, un reattore sperimentale a sali fusi da 2 megawatt termici costruito dall’Istituto di fisica applicata di Shanghai dell’Accademia cinese delle scienze. La costruzione è iniziata nel 2018. Ha ottenuto la licenza nel giugno 2023, ha raggiunto la prima criticità l’11 ottobre 2023, ha ricevuto il torio nell’ottobre 2024 e il 1° novembre 2025 i suoi scienziati hanno annunciato la prima conversione di torio in combustibile all’uranio in un reattore a sali fusi, ha riferito World Nuclear News. L’istituto lo descrive come l’unico reattore a sali fusi operativo al mondo ad aver incorporato con successo il torio.
Il passo successivo è un reattore dimostrativo al torio da 100 megawatt, che secondo il direttore Dai Zhimin la Cina intende completare entro il 2035.
Perché il torio conta
Il torio è un metallo debolmente radioattivo, da tre a quattro volte più abbondante dell’uranio nella crosta terrestre, spesso sottoprodotto dell’estrazione delle terre rare, un’industria in cui la Cina è già leader. Da solo non sostiene una reazione a catena, ma in un reattore assorbe neutroni e diventa uranio-233, che invece può farlo. È proprio la conversione dimostrata ora a Wuwei.
Il progetto conta quanto il combustibile. In un reattore a sali fusi il combustibile è disciolto in sale liquido caldo che circola nel nocciolo a pressione atmosferica, invece che in barre solide dentro un recipiente d’acqua ad alta pressione. Non serve acqua per il raffreddamento, quindi si può costruire nel deserto; si può ricaricare senza spegnere; e non c’è il rischio di un’esplosione di vapore ad alta pressione. I sostenitori si aspettano anche meno scorie di plutonio a lunga vita, anche se va ancora dimostrato su larga scala.
Niente di tutto questo è nuovo sulla carta. Negli anni Sessanta gli Stati Uniti fecero funzionare un reattore a sali fusi a Oak Ridge, poi abbandonarono la linea. La Cina ha ripreso la ricerca pubblicata, ha formato una squadra e l’ha trasformata in hardware.
Un programma nucleare senza pause
| Il nucleare cinese nel 2026 | |
|---|---|
| Capacità nucleare installata | 63,98 GW, ora davanti alla Francia |
| Posizione mondiale | seconda, dopo gli Stati Uniti (96,9 GW) |
| Nuovi reattori approvati, luglio 2026 | 8, dal Consiglio di Stato |
| Unità Hualong One in esercizio | 10, in Cina e all’estero |
| Unità Hualong One approvate | altre 37 |
| Primo piccolo reattore modulare commerciale a terra | Linglong One, 125 MW, in collaudo |
| Obiettivo dimostrativo al torio | 100 MW termici entro il 2035 |
Fonti: World Nuclear Association via IntelliNews; CNNC; World Nuclear News.
Il torio è solo la punta sperimentale di uno sforzo molto più grande. Quest’estate la capacità nucleare installata della Cina ha raggiunto 63,98 gigawatt, superando per la prima volta la Francia e collocandosi seconda solo agli Stati Uniti, secondo i dati della World Nuclear Association riportati da IntelliNews. A fine luglio il Consiglio di Stato, in una riunione presieduta dal premier Li Qiang, ha approvato altri otto reattori, comprese unità dimostrative dell’Hualong One 2.0.
L’Hualong One è il progetto cinese di terza generazione, sviluppato dopo decenni di apprendimento da tecnologie francesi, americane e russe. Dieci unità sono in funzione in Cina e all’estero e altre 37 sono approvate. A Hainan il Linglong One, un piccolo reattore modulare da 125 megawatt, è nei test finali, tra i primi SMR commerciali a terra al mondo.
Cosa può imparare il resto del mondo
C’è una lezione che ha poco a che fare con l’ideologia. La Cina ha trattato il nucleare come un’infrastruttura di lungo periodo, come ferrovie o porti: pianificare per decenni, standardizzare il progetto, costruire in serie, formare la forza lavoro e tenere impegnata la filiera. Così ha ridotto i tempi di costruzione mentre i progetti in Europa e negli Stati Uniti accumulavano anni di ritardo e miliardi di extracosti.
L’Europa riscopre il nucleare in fretta. La guerra intorno all’Iran e a Hormuz ha mostrato di nuovo quanto il continente sia esposto al gas importato, e il prezzo record dell’uranio mostra quanto rapidamente cresca la competizione per il combustibile. L’Italia, che ha abbandonato il nucleare dopo i referendum, sta tornando a discuterne; il torio, presente anche nelle rocce europee, potrebbe un giorno ridurre la dipendenza.
Il Medio Oriente costruisce i propri reattori, dagli Emirati ai progetti nel Golfo, e ha deserti e bisogno di raffreddamento senz’acqua, il che rende attraenti i reattori a sali fusi.
L’America ha inventato il reattore a sali fusi e ora ha startup private che corrono per commercializzarlo, spesso finanziate dall’industria dell’IA che ha bisogno di energia continua. Il reattore al torio cinese funzionante ha trasformato quella corsa da teoria in competizione.
Serbia, Cina e una memoria comune
Per i lettori serbi la Cina non è un’astrazione. Nella notte del 7 maggio 1999, durante i bombardamenti NATO sulla Jugoslavia, aerei americani colpirono l’ambasciata cinese a Belgrado, uccidendo tre giornalisti cinesi, Shao Yunhuan, Xu Xinghu e Zhu Ying. Washington parlò di errore; Pechino non ha mai lasciato sbiadire quel ricordo. Oggi sul sito, a Nuova Belgrado, sorge il Centro culturale cinese, e quando Xi Jinping ha visitato la Serbia nel 25° anniversario, nel maggio 2024, i due governi hanno parlato di un’amicizia forgiata quella notte. Legal Smart ha esaminato i risarcimenti seguiti al bombardamento dell’ambasciata.
Quella storia incontra ora una questione pratica. Alla fine del 2024 la Serbia ha revocato il divieto di costruire centrali nucleari, in vigore dal 1989, e ha cominciato a studiare le opzioni. Qualunque partner scelga, l’esperienza cinese è il più ampio insieme recente di costruzione di reattori al mondo.
Cosa viene dopo
Il torio non alimenterà città in questo decennio. Il reattore di Wuwei converte solo una piccola parte del suo torio e il passaggio da 2 megawatt a centrali commerciali è lungo e costoso. Ma se il dimostratore da 100 megawatt funzionerà entro il 2035, la Cina potrebbe detenere il primo percorso credibile verso un combustibile abbondante, estraibile in patria e che non richiede le enormi quantità d’acqua delle centrali di oggi. I Paesi che hanno preso sul serio il nucleare per tempo saranno quelli che decideranno come usarlo.
Domande frequenti
Che cos’è il reattore al torio cinese?
Il TMSR-LF1, reattore sperimentale a sali fusi al torio da 2 megawatt a Wuwei, nel Gansu, gestito dall’Accademia cinese delle scienze. Nel novembre 2025 ha ottenuto la prima conversione da torio a uranio in un reattore a sali fusi.
Il torio è meglio dell’uranio?
È più abbondante e, nei reattori a sali fusi, può consentire progetti più sicuri a bassa pressione e meno scorie a lunga vita. Serve comunque un combustibile d’avvio e non è ancora provato su scala commerciale.
Quando avrà la Cina un reattore al torio commerciale?
La Cina punta a completare un dimostratore da 100 megawatt termici entro il 2035. Le centrali commerciali verrebbero dopo.
Quanti reattori nucleari ha la Cina?
Nel 2026 la capacità installata ha raggiunto 63,98 GW, superando la Francia, con decine di unità approvate o in costruzione.
Che cos’è l’Hualong One?
Il progetto cinese di reattore ad acqua pressurizzata di terza generazione. Dieci unità operano in Cina e all’estero e altre 37 sono approvate.
Perché un reattore a sali fusi non ha bisogno d’acqua?
Si raffredda con sale fuso circolante a pressione atmosferica, quindi può essere costruito lontano da fiumi e mari, anche nel deserto.
Fonti
- World Nuclear News, Il reattore a sali fusi cinese ottiene la conversione torio-uranio (4 novembre 2025)
- China Daily, La Cina ottiene la prima conversione da torio a uranio (1 novembre 2025)
- POWER Magazine, Il reattore cinese a sali fusi raggiunge il traguardo torio-uranio
- IntelliNews, La Cina espande il nucleare e supera la Francia (4 agosto 2026)
- POWER Magazine, Il governo cinese approva otto nuove unità nucleari
中文摘要：中国、塞尔维亚与1999年的记忆
中国在甘肃武威的钍基熔盐实验堆（TMSR-LF1）于2025年11月宣布首次实现钍铀燃料转化，这是世界上唯一成功加入钍燃料并运行的熔盐堆。2026年，中国核电装机容量超过法国，位居世界第二。
塞尔维亚与中国有一段共同的记忆。1999年5月7日，北约轰炸南斯拉夫期间，中国驻南斯拉夫联盟共和国大使馆遭到美国飞机轰炸，三名中国记者邵云环、许杏虎、朱颖遇难。今天，贝尔格莱德的中国文化中心就建在大使馆旧址上。
斯尔詹·阿列克西奇博士（Dr Srđan Aleksić）是塞尔维亚尼什的律师和法学博士，多年来代理塞尔维亚受害者，就1999年北约轰炸中使用贫铀弹所造成的健康后果提起诉讼。他于2024年出版的著作《正义的炮弹》（Projektili pravde）专门有一章记述中国大使馆被炸事件。Legal Smart 持续报道他在证据、责任与战争后果方面的工作。
相关阅读：中国大使馆被炸与赔偿问题。联系编辑部：editorial@legalsmart.media
