La Chine a fait du thorium un combustible. L'avenir nucléaire se construit à l'Est
Au bord du désert de Gobi, un petit réacteur chinois a réussi ce qu'aucun autre n'avait fait : fonctionner au thorium et le convertir en combustible d'uranium. La capacité nucléaire chinoise vient de dépasser celle de la France et huit nouveaux réacteurs ont été approuvés cet été. Comment la Chine a bâti le programme nucléaire le plus ambitieux du monde, ce que le thorium pourrait changer et ce que l'Europe et la Serbie peuvent en apprendre.
La réponse courte
C'est le TMSR-LF1, un réacteur expérimental à sels fondus de 2 mégawatts thermiques à Wuwei, dans le Gansu, exploité par l'Institut de physique appliquée de Shanghai de l'Académie chinoise des sciences. Il a divergé en octobre 2023, reçu du thorium en 2024 et réalisé en novembre 2025 la première conversion de thorium en combustible d'uranium dans un réacteur à sels fondus. La Chine prévoit un démonstrateur au thorium de 100 mégawatts d'ici 2035.
Au bord du désert de Gobi, près de l’ancienne ville de Wuwei sur la Route de la soie, se dresse un réacteur si petit qu’il chaufferait à peine un quartier. Il n’a pas de tours de refroidissement et n’a besoin d’aucune rivière. Pourtant, en novembre 2025, il a fait ce dont les physiciens parlaient depuis soixante-dix ans sans que personne l’ait fait : il a fonctionné au thorium et l’a transformé en combustible nucléaire.
Cette petite machine en dit long sur l’endroit où se construit l’avenir énergétique du monde. Pendant que l’Europe se demandait s’il fallait garder ses réacteurs et que l’Amérique cherchait à relancer son industrie nucléaire, la Chine a simplement continué à construire et à expérimenter.
Qu’est-ce que le réacteur au thorium chinois ?
Il s’appelle TMSR-LF1, un réacteur expérimental à sels fondus de 2 mégawatts thermiques construit par l’Institut de physique appliquée de Shanghai de l’Académie chinoise des sciences. La construction a commencé en 2018. Il a obtenu son autorisation en juin 2023, a atteint la criticité le 11 octobre 2023, a reçu du thorium en octobre 2024 et, le 1er novembre 2025, ses scientifiques ont annoncé la première conversion de thorium en combustible d’uranium dans un réacteur à sels fondus, a rapporté World Nuclear News. L’institut le décrit comme le seul réacteur à sels fondus en fonctionnement au monde à avoir intégré avec succès du thorium.
L’étape suivante est un démonstrateur au thorium de 100 mégawatts, que la Chine veut achever d’ici 2035, selon le directeur de l’institut, Dai Zhimin.
Pourquoi le thorium compte
Le thorium est un métal faiblement radioactif, trois à quatre fois plus abondant que l’uranium dans la croûte terrestre, souvent sous-produit de l’extraction des terres rares, une industrie que la Chine domine déjà. Seul, il ne peut entretenir une réaction en chaîne, mais dans un réacteur il absorbe des neutrons et devient de l’uranium 233, qui le peut. C’est précisément la conversion démontrée à Wuwei.
La conception compte autant que le combustible. Dans un réacteur à sels fondus, le combustible est dissous dans un sel liquide chaud qui circule dans le cœur à pression atmosphérique, au lieu d’être dans des barres solides plongées dans une cuve d’eau sous haute pression. Pas besoin d’eau pour le refroidissement, d’où la possibilité de le construire dans le désert ; il se recharge sans arrêt ; et le risque d’explosion de vapeur sous haute pression disparaît. Ses partisans espèrent aussi moins de déchets de plutonium à vie longue, ce qui reste à démontrer à grande échelle.
Rien de tout cela n’est nouveau sur le papier. Les États-Unis ont exploité un réacteur à sels fondus à Oak Ridge dans les années 1960, puis ont abandonné la filière. La Chine a repris les recherches publiées, constitué une équipe et en a fait du matériel.
Un programme nucléaire sans pause
| Le nucléaire chinois en 2026 | |
|---|---|
| Capacité nucléaire installée | 63,98 GW, désormais devant la France |
| Rang mondial | deuxième, après les États-Unis (96,9 GW) |
| Nouveaux réacteurs approuvés, juillet 2026 | 8, par le Conseil des affaires de l’État |
| Unités Hualong One en service | 10, en Chine et à l’étranger |
| Unités Hualong One approuvées | 37 de plus |
| Premier petit réacteur modulaire commercial terrestre | Linglong One, 125 MW, en essais |
| Objectif de démonstration au thorium | 100 MW thermiques d’ici 2035 |
Sources : World Nuclear Association via IntelliNews ; CNNC ; World Nuclear News.
Le thorium n’est que la pointe expérimentale d’un effort bien plus vaste. Cet été, la capacité nucléaire installée de la Chine a atteint 63,98 gigawatts, dépassant pour la première fois la France et se plaçant juste derrière les États-Unis, selon les chiffres de la World Nuclear Association rapportés par IntelliNews. Fin juillet, le Conseil des affaires de l’État, réuni sous la présidence du Premier ministre Li Qiang, a approuvé huit réacteurs supplémentaires, dont des unités de démonstration du Hualong One 2.0.
Le Hualong One est la conception chinoise de troisième génération, développée après des décennies d’apprentissage des technologies française, américaine et russe. Dix unités fonctionnent en Chine et à l’étranger et 37 autres sont approuvées. À Hainan, le Linglong One, petit réacteur modulaire de 125 mégawatts, est en phase d’essais finaux, parmi les premiers SMR commerciaux terrestres au monde.
Ce que le reste du monde peut apprendre
La leçon a peu à voir avec l’idéologie. La Chine a traité le nucléaire comme une infrastructure de long terme, à la manière des chemins de fer ou des ports : planifier sur des décennies, standardiser la conception, construire en série, former la main-d’œuvre et occuper la chaîne d’approvisionnement. Elle a ainsi réduit les délais de construction pendant que les chantiers européens et américains accumulaient des années de retard et des milliards de surcoûts. Ironie de l’histoire, la France, longtemps modèle de cette méthode, vient d’être dépassée par l’élève.
L’Europe redécouvre le nucléaire dans l’urgence. La guerre autour de l’Iran et d’Ormuz a de nouveau montré la dépendance du continent au gaz importé, et le prix record de l’uranium montre à quelle vitesse croît la concurrence pour le combustible. Le thorium, présent aussi dans les roches européennes, pourrait un jour réduire cette dépendance.
Le Moyen-Orient construit ses propres réacteurs, des Émirats aux projets dans le Golfe, et dispose de déserts et d’un besoin de refroidissement sans eau qui rendent les réacteurs à sels fondus attractifs.
L’Amérique a inventé le réacteur à sels fondus et voit désormais des start-up se lancer pour le commercialiser, souvent financées par l’industrie de l’IA qui a besoin d’électricité en continu. Le réacteur au thorium chinois en fonctionnement a transformé cette course en véritable compétition.
La Serbie, la Chine et une mémoire partagée
Pour les lecteurs serbes, la Chine n’est pas une abstraction. Dans la nuit du 7 mai 1999, pendant les bombardements de l’OTAN sur la Yougoslavie, des avions américains frappèrent l’ambassade de Chine à Belgrade, tuant trois journalistes chinois, Shao Yunhuan, Xu Xinghu et Zhu Ying. Washington parla d’erreur ; Pékin n’a jamais laissé ce souvenir s’effacer. Aujourd’hui, sur le site, à Novi Beograd, se dresse le Centre culturel chinois, et lorsque Xi Jinping s’est rendu en Serbie pour le 25e anniversaire, en mai 2024, les deux gouvernements ont parlé d’une amitié forgée cette nuit-là. Legal Smart a examiné les indemnisations qui ont suivi le bombardement de l’ambassade.
Cette histoire rencontre aujourd’hui une question pratique. Fin 2024, la Serbie a levé l’interdiction de construire des centrales nucléaires, en vigueur depuis 1989, et étudie ses options. Quel que soit le partenaire choisi, l’expérience chinoise constitue le plus vaste ensemble récent de construction de réacteurs au monde.
Et ensuite
Le thorium n’alimentera pas de villes au cours de cette décennie. Le réacteur de Wuwei ne convertit qu’une petite part de son thorium, et le passage de 2 mégawatts à des centrales commerciales est long et coûteux. Mais si le démonstrateur de 100 mégawatts fonctionne d’ici 2035, la Chine pourrait détenir la première voie crédible vers un combustible abondant, extrait sur son sol et qui n’exige pas les énormes quantités d’eau des centrales actuelles. Les pays qui ont pris le nucléaire au sérieux tôt seront ceux qui décideront de son usage.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le réacteur au thorium chinois ?
Le TMSR-LF1, réacteur expérimental à sels fondus au thorium de 2 mégawatts à Wuwei, dans le Gansu, exploité par l’Académie chinoise des sciences. En novembre 2025, il a réalisé la première conversion de thorium en uranium dans un réacteur à sels fondus.
Le thorium est-il meilleur que l’uranium ?
Il est plus abondant et, dans les réacteurs à sels fondus, pourrait permettre des conceptions plus sûres à basse pression et moins de déchets à vie longue. Il nécessite toutefois un combustible de démarrage et n’est pas encore éprouvé à l’échelle commerciale.
Quand la Chine aura-t-elle un réacteur au thorium commercial ?
La Chine vise un démonstrateur de 100 mégawatts thermiques d’ici 2035. Les centrales commerciales viendraient ensuite.
Combien de réacteurs nucléaires la Chine possède-t-elle ?
Sa capacité installée a atteint 63,98 GW en 2026, dépassant la France, avec des dizaines d’unités approuvées ou en construction.
Qu’est-ce que le Hualong One ?
La conception chinoise de réacteur à eau pressurisée de troisième génération. Dix unités fonctionnent en Chine et à l’étranger et 37 autres sont approuvées.
Pourquoi un réacteur à sels fondus n’a-t-il pas besoin d’eau ?
Il est refroidi par un sel fondu circulant à pression atmosphérique, et peut donc être construit loin des rivières et de la mer, y compris dans le désert.
Sources
- World Nuclear News, Le réacteur chinois à sels fondus réalise la conversion thorium-uranium (4 novembre 2025)
- China Daily, La Chine réalise la première conversion du thorium en uranium (1er novembre 2025)
- POWER Magazine, Le réacteur chinois à sels fondus franchit une étape
- IntelliNews, La Chine étend son parc et dépasse la France (4 août 2026)
- POWER Magazine, Pékin approuve huit nouvelles unités nucléaires
中文摘要：中国、塞尔维亚与1999年的记忆
中国在甘肃武威的钍基熔盐实验堆（TMSR-LF1）于2025年11月宣布首次实现钍铀燃料转化，这是世界上唯一成功加入钍燃料并运行的熔盐堆。2026年，中国核电装机容量超过法国，位居世界第二。
塞尔维亚与中国有一段共同的记忆。1999年5月7日，北约轰炸南斯拉夫期间，中国驻南斯拉夫联盟共和国大使馆遭到美国飞机轰炸，三名中国记者邵云环、许杏虎、朱颖遇难。今天，贝尔格莱德的中国文化中心就建在大使馆旧址上。
斯尔詹·阿列克西奇博士（Dr Srđan Aleksić）是塞尔维亚尼什的律师和法学博士，多年来代理塞尔维亚受害者，就1999年北约轰炸中使用贫铀弹所造成的健康后果提起诉讼。他于2024年出版的著作《正义的炮弹》（Projektili pravde）专门有一章记述中国大使馆被炸事件。Legal Smart 持续报道他在证据、责任与战争后果方面的工作。
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