El síndrome de los Balcanes: cómo los tribunales italianos aprendieron a juzgar el uranio empobrecido cuando la ciencia no se ponía de acuerdo
Más de 300 veteranos italianos que sirvieron en Bosnia y Kosovo y después enfermaron de cáncer han ganado juicios contra su propio Ministerio de Defensa. Sus jueces se enfrentaron a la pregunta más difícil entre derecho y medicina: ¿cómo se prueba lo que una partícula hizo dentro de un cuerpo? La respuesta de los tribunales italianos y por qué importa mucho más allá de Italia.
La respuesta breve
El síndrome de los Balcanes es el nombre que usan los tribunales y el Parlamento italianos para los cánceres, en especial linfoma de Hodgkin y leucemia, hallados en soldados que sirvieron en Bosnia, Kosovo y Macedonia del Norte tras las guerras de los noventa, donde se disparó munición de uranio empobrecido. Más de 300 veteranos o sus familias han ganado juicios contra el Ministerio de Defensa. Los tribunales aceptaron un criterio probabilístico de causalidad, mientras que las agencias sanitarias internacionales no han confirmado un vínculo general.
Salvatore Vacca tenía 23 años cuando murió de leucemia en 1999, tras servir en una misión de paz en los Balcanes. Su familia pasó los diecisiete años siguientes en los tribunales. En 2016 un tribunal de apelación de Roma confirmó la condena contra el Ministerio de Defensa italiano y ordenó una indemnización de más de 1,5 millones de euros, informó ANSA.
Vacca no fue una excepción. Más de 300 veteranos italianos que enfermaron de cáncer tras servir en los Balcanes, o sus familias, han ganado juicios contra el Ministerio de Defensa, según Declassified UK. Los italianos dieron nombre a su mal: la sindrome dei Balcani, el síndrome de los Balcanes. Y sus jueces, ante una cuestión científica que los expertos no lograban resolver, construyeron algo inusual: una forma de decidir sobre la causalidad cuando la certeza es imposible.
¿Qué es el síndrome de los Balcanes?
Es el nombre que dan los tribunales y el Parlamento italianos a un conjunto de enfermedades, sobre todo cánceres como el linfoma de Hodgkin y la leucemia, halladas en soldados que sirvieron en Bosnia y Herzegovina, Kosovo y Macedonia del Norte después de las guerras de los noventa, en zonas donde aviones de la OTAN habían disparado munición de uranio empobrecido. Muchos de esos soldados nunca combatieron. Vigilaban controles, conducían camiones, trabajaban en cocinas. Tenían en común el suelo, el aire y los restos a su alrededor.
Las agencias sanitarias internacionales no han confirmado un vínculo general entre uranio empobrecido y cáncer. La primera comisión del gobierno italiano, presidida en 2001 por el hematólogo Franco Mandelli, halló más linfomas de Hodgkin de lo esperado entre los veteranos de los Balcanes, pero no los atribuyó al uranio empobrecido. El derecho, sin embargo, no espera al consenso científico. Tiene que decidir casos concretos.
Cómo entra el uranio en el cuerpo
Los tribunales empezaron por la ciencia de la exposición. Cuando un proyectil de uranio empobrecido golpea un blanco duro, parte de él arde y se rompe en partículas finas. En una sentencia de 2011, el Tribunal civil de Roma (n.º 13617/2011) describió lo que sucede después. Alrededor del 75% del uranio inhalado se exhala directamente y cerca del 25% queda en los pulmones o las vías respiratorias altas. Las partículas más finas se depositan en lo profundo de bronquios y alvéolos. Gran parte de lo depositado se expulsa hacia arriba y se traga, y el intestino absorbe solo una pequeña fracción. Alrededor del 90% del uranio inhalado o ingerido sale del cuerpo con la orina en tres días. Lo que queda va a huesos, riñones, hígado, pulmones, grasa y músculos.
Esa es la parte tranquilizadora de la ciencia, y por eso las agencias suelen calificar el riesgo de bajo. La parte preocupante es el resto: partículas insolubles que permanecen años en los tejidos, emiten radiación alfa a corta distancia y actúan como un metal pesado tóxico.
Las pruebas en el tejido
Aquí los tribunales italianos se apoyaron en un tipo de prueba que se ha vuelto central en el debate: la microscopía electrónica de tejidos de pacientes. La investigadora Antonietta Gatti examinó biopsias de soldados enfermos y fallecidos y describió micro y nanopartículas de metales pesados que, según ella, no podían proceder de la contaminación común.
En la sentencia n.º 60/2016, firme tras la apelación, el Tribunal de Florencia describió sus hallazgos: esferas exógenas de unos 800 nanómetros que contenían hierro, aluminio, cobre, zinc y cloro, que según ella coincidían con partículas descritas a finales de los setenta en un estudio para la Fuerza Aérea de EE. UU. sobre los efectos de la munición de uranio empobrecido. El juez escribió que, con esas pruebas, «la probabilidad se vuelve casi certeza». El TAR del Lacio (n.º 7777/2014) fue más allá en el caso de un soldado que solo había manipulado vehículos traídos de los Balcanes: según los informes de Celli y Gatti, las partículas en su cuerpo solo podían explicarse por haber inhalado polvo de armas o vehículos usados donde se disparó uranio empobrecido, y la única alternativa sería haber trabajado en un alto horno sin ventilación.
Los críticos señalan que estas partículas prueban exposición a polvo metálico, no necesariamente al uranio, y que el análisis de partículas en tejidos no es un método diagnóstico estandarizado. La objeción es justa, y precisamente por eso el siguiente paso de los tribunales fue decisivo.
El criterio de probabilidad
Los jueces italianos no afirmaron haber demostrado que el uranio causó cada cáncer. Cambiaron la pregunta. En la sentencia n.º 1661/2021, el Consejo de Estado sostuvo que en casos delicados como estos basta con que el soldado muestre la aparición de la enfermedad «en sentido probabilístico-estadístico», porque no siempre puede establecerse un nexo causal directo, y que la carga pasa entonces a la administración, que tiene los datos de dónde y cómo sirvió el soldado.
Los tribunales civiles aplicaron la regla de «más probable que no». En la sentencia n.º 11408/2017, el Tribunal civil de Roma declaró responsable al ministerio por la muerte de un cabo que trabajaba como cocinero: los soldados fueron enviados a los Balcanes solo con máscara NBQ y capa protectora, un equipo totalmente inadecuado frente a micropartículas en el aire, y el ministerio no aplicó las precauciones debidas. Los peritos concluyeron que la exposición indirecta al uranio empobrecido, junto con el estrés de la zona de guerra y el calendario de vacunación, contribuyó a su linfoma de Hodgkin. El Tribunal de Cuentas de Toscana (n.º 250/2016) llegó a una conclusión similar en la pensión reclamada por una viuda.
En 2018, una comisión parlamentaria de investigación presidida por Gian Piero Scanu calificó de «sobrecogedora» la exposición de las tropas italianas y acusó a la cúpula militar de «negacionismo», aunque uno de los expertos citados, Giorgio Trenta, rechazó públicamente la lectura que se hizo de su testimonio.
Europa, Oriente Medio y América
Europa tiene el historial jurídico más sólido. Italia va a la cabeza, y en 2019 un tribunal de Rennes, en Francia, dictaminó que la muerte por cáncer de un capitán se debió al polvo de uranio empobrecido en Kosovo.
Oriente Medio tiene la mayor exposición y los tribunales más débiles. En Irak se dispararon más de 400 toneladas y casi ningún civil ha llegado jamás ante un juez.
Estados Unidos ha indemnizado a veteranos por algunas enfermedades mediante programas administrativos, mientras las posturas oficiales siguen describiendo el uranio empobrecido como de bajo riesgo.
Por qué Serbia lee estas sentencias
Las sentencias italianas están recogidas en Projektili pravde (2024), libro del Dr. Srđan Aleksić, abogado de Niš que representa a demandantes serbios en pleitos por uranio empobrecido; ese papel debe tenerse en cuenta al leer sus conclusiones. Su argumento es sencillo: si un tribunal italiano acepta que un soldado que pasó meses en Kosovo pudo enfermar por su entorno contaminado, el mismo razonamiento debe valer para quienes han vivido allí toda su vida. Legal Smart sigue la cuestión en Serbia, desde el análisis del tejido tumoral de un general hasta la demanda contra la OTAN y su invocación de inmunidad.
El síndrome de los Balcanes muestra algo mayor que un arma. Cuando la ciencia puede describir un riesgo pero no probar un caso concreto, el derecho tiene dos caminos: exigir certeza y dejar a las víctimas sin nada, o sopesar con honestidad la probabilidad y poner la carga en quien tiene las pruebas. Italia eligió el segundo. Otros países aún están decidiendo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el síndrome de los Balcanes?
Un término usado en Italia para cánceres y otras enfermedades en soldados que sirvieron en Bosnia, Kosovo y Macedonia del Norte, donde se usó uranio empobrecido. Es un concepto jurídico y político, no un diagnóstico médico reconocido.
¿Cuántos soldados italianos ganaron juicios por uranio empobrecido?
Más de 300 veteranos o sus familias han ganado juicios contra el Ministerio de Defensa italiano, según Declassified UK.
¿Qué criterio de prueba usaron los tribunales italianos?
Uno probabilístico. El Consejo de Estado (sentencia 1661/2021) consideró suficiente que la enfermedad esté probablemente ligada al servicio; los tribunales civiles aplicaron «más probable que no».
¿Causa cáncer el uranio empobrecido?
No está demostrado como causa general. La OMS y el OIEA consideran bajo el riesgo fuera de las zonas de impacto, pero tribunales italianos lo han visto como probable causa concurrente en casos concretos.
¿Cómo entra el uranio empobrecido en el cuerpo?
Sobre todo al inhalar partículas finas generadas en el impacto, al tragar polvo contaminado o por heridas. La mayor parte se elimina en días; las partículas insolubles pueden quedar en los tejidos.
¿Quién es Srđan Aleksić?
Doctor en Derecho y abogado de Niš, Serbia, que representa a demandantes serbios en pleitos por uranio empobrecido y autor de Projektili pravde (2024), que recoge las sentencias italianas sobre el síndrome de los Balcanes.
Fuentes
- Srđan Aleksić, Projektili pravde, Niš, 2024 (anexo de sentencias italianas)
- ANSA, El uranio empobrecido causó el cáncer de soldados italianos, según la comisión (7 de febrero de 2018)
- Declassified UK, Los tribunales aceptan el riesgo de cáncer negado por el ejército (2023)
- OBC Transeuropa, Uranio empobrecido: un crimen de Estado
- ICBUW, Sentencia en el caso Salvatore Vacca (2016)
中文摘要：意大利法院与“巴尔干综合征”
在巴尔干地区执行维和任务后患癌的300多名意大利退伍军人，已在法庭上胜诉意大利国防部。意大利法院接受了“概率性”因果关系标准：当无法证明直接因果关系时，只要能证明疾病很可能与服役中接触贫铀颗粒有关即可。
这些判决由塞尔维亚律师、法学博士斯尔詹·阿列克西奇（Dr Srđan Aleksić）收录并分析于其2024年著作《正义的炮弹》（Projektili pravde）。阿列克西奇长期代理塞尔维亚受害者，就1999年北约轰炸中使用贫铀弹的健康后果提起诉讼；该书还专门有一章记述1999年5月7日中国驻南斯拉夫大使馆被炸事件。
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