La guerra terminó. El polvo se quedó: el legado del uranio empobrecido en Irak, 35 años después
En dos guerras se dispararon en Irak más de 400 toneladas de uranio empobrecido. Siguieron cientos de lugares contaminados, chatarrerías llenas de metal radiactivo y una dura pelea científica por las malformaciones en Faluya y Basora. Qué muestran las pruebas, qué no, y por qué vuelve a importar mientras nuevas guerras usan la misma munición.
La respuesta breve
No está demostrado, pero tampoco descartado. En Irak se dispararon en 1991 y 2003 más de 400 toneladas de uranio empobrecido y las autoridades iraquíes identificaron hasta 2006 entre 300 y 365 lugares contaminados, sobre todo alrededor de Basora. Estudios en Faluya informaron de altas tasas de malformaciones y cáncer, pero sus métodos fueron cuestionados, y una encuesta del Ministerio de Salud iraquí y la OMS de 2013 no halló pruebas claras de un exceso. Los datos completos nunca se publicaron.
En la primavera de 1991 la carretera de Kuwait a Basora se convirtió en un cementerio de metal. Tanques, camiones y coches robados yacían calcinados durante kilómetros, fotografiados desde todos los ángulos y emitidos en todas las televisiones del mundo. Lo que las cámaras no podían mostrar era el polvo. Muchos de aquellos restos habían sido atravesados por un nuevo tipo de munición, fabricada con los residuos de la industria nuclear: el uranio empobrecido.
Treinta y cinco años y dos guerras después, Irak sigue viviendo con ese polvo. Y la pregunta que plantea vuelve a ser urgente, porque la misma munición se ha enviado a Ucrania y nuevas guerras en Oriente Medio se libran con armas cuya huella a largo plazo nadie mide.
¿Causó el uranio empobrecido cáncer y malformaciones en Irak?
La respuesta honesta es que no se ha demostrado ni descartado. Lo que está establecido es la escala del uso y de la contaminación. En Irak se dispararon en 1991 y 2003 más de 400 toneladas de munición de uranio empobrecido, en su gran mayoría por fuerzas estadounidenses; el Reino Unido afirma que disparó menos de tres toneladas. En 2006 el Centro iraquí de Protección Radiológica había identificado entre 300 y 365 lugares contaminados, la mayoría en la región de Basora, según la organización neerlandesa PAX, cuyo informe In a State of Uncertainty sigue siendo el relato público más detallado. Lo que sigue en disputa es qué ha hecho esa contaminación a las personas.
El uranio empobrecido es lo que queda cuando el uranio natural se enriquece para reactores y bombas. Es alrededor de un 40% menos radiactivo que el uranio natural, pero es densísimo, casi el doble que el plomo, y se afila solo mientras perfora el blindaje. Y arde. Al impactar, parte del proyectil se convierte en un fino aerosol de óxidos de uranio que puede inhalarse, depositarse en el suelo y viajar con el viento. Legal Smart ha explicado qué ocurre en ese instante del impacto.
Las cifras detrás del polvo
| Uranio empobrecido en Irak | |
|---|---|
| Disparado en 1991 y 2003 (estimación) | más de 400 toneladas |
| Disparado por fuerzas británicas (dato británico) | menos de 3 toneladas |
| Lugares contaminados identificados hasta 2006 | 300 a 365, sobre todo cerca de Basora |
| Coste estimado de limpieza por lugar | 100.000 a 150.000 dólares |
| Estimación mínima total | unos 30 millones de dólares |
| Votación en la ONU, diciembre de 2024 | 152 a favor, 4 en contra, 30 abstenciones |
Fuentes: PAX, In a State of Uncertainty; Centro iraquí de Protección Radiológica vía PAX; resolución 79/49 de la Asamblea General de la ONU.
Faluya, Basora y una pelea por las pruebas
Desde finales de los noventa, médicos de Basora empezaron a informar de lo que creían un aumento de leucemias infantiles y malformaciones congénitas. Tras las dos batallas de Faluya en 2004, pediatras locales describieron un cuadro similar. Varios estudios de investigadores iraquíes y extranjeros informaron de tasas inusualmente altas de malformaciones y cáncer en Faluya. Otros científicos los cuestionaron por el tamaño de las muestras, la selección de familias y las muchas otras exposiciones tóxicas en una ciudad destruida por la guerra, de la munición quemada a los metales pesados y los vertederos a cielo abierto.
En 2013 el Ministerio de Salud iraquí y la Organización Mundial de la Salud publicaron un resumen de una amplia encuesta de hogares que no halló pruebas claras de tasas anormales de malformaciones. Los críticos, entre ellos investigadores que habían trabajado en Faluya, atacaron la metodología, y los datos completos nunca se publicaron. Ahí lleva atascada la ciencia más de una década: sospecha fuerte, datos oficiales débiles y ningún registro independiente a largo plazo.
Es un patrón familiar para quien sigue el debate en Serbia, donde la cuestión del cáncer después de 1999 choca con el mismo muro de registros incompletos, y donde Legal Smart ha informado de análisis de laboratorio de tejidos de personas expuestas en los Balcanes.
El problema de la chatarra
Si la prueba médica está en disputa, una vía de exposición no lo está. Los tanques y vehículos destruidos no se quedan donde caen. En Irak muchos fueron arrastrados a chatarrerías, cortados y vendidos, a menudo por trabajadores pobres y a veces por niños, sin protección y sin saber qué llevaba el metal. PAX documentó este comercio y advirtió de que extiende la contaminación mucho más allá de los campos de batalla. También encontró uranio empobrecido disparado contra vehículos ligeros, edificios e infraestructura civil, incluido el Ministerio de Planificación en Bagdad, lo que desmiente la versión oficial de que solo se usó contra blindados.
Estados Unidos nunca ha publicado un mapa completo de dónde disparó uranio empobrecido en Irak. Sin ese mapa, la limpieza es una conjetura. Como dijo el autor de PAX Wim Zwijnenburg, «no está claro exactamente cuántos lugares pueden seguir contaminados».
Los soldados como otros testigos
Las pruebas más sólidas quizá no vengan de los civiles iraquíes, cuyos registros se destruyeron con sus hospitales, sino de los soldados que combatieron allí. De unos 697.000 militares estadounidenses desplegados en la Guerra del Golfo de 1991, decenas de miles informaron después de enfermedades crónicas e inexplicadas, el llamado síndrome de la Guerra del Golfo; el uranio empobrecido era un sospechoso entre varios, junto a agentes nerviosos, incendios de petróleo y fármacos experimentales. En el Reino Unido, un jurado forense concluyó en 2009 que era «más probable que no» que el uranio empobrecido causara la muerte del veterano Stuart Dyson; el Ministerio de Defensa rechazó la conclusión.
En Italia la historia fue más lejos. Más de 300 veteranos italianos que sirvieron en los Balcanes y enfermaron de cáncer han ganado juicios contra el Ministerio de Defensa, como explica Legal Smart en un reportaje sobre el síndrome de los Balcanes y cómo valoraron las pruebas los tribunales italianos. España también desplegó miles de soldados en Bosnia y Kosovo.
Europa, Oriente Medio y América: el mismo proyectil, distinta memoria
Europa ha tratado el uranio empobrecido como un problema balcánico cerrado en 1999. No lo está. El Reino Unido suministró en 2023 a Ucrania munición para tanques Challenger 2 con uranio empobrecido, y Estados Unidos siguió con la de los Abrams, sin ningún sistema público que registre dónde se dispara. Nuestro análisis sobre qué puede aprender Ucrania de los Balcanes explica lo que significa para la limpieza futura.
Oriente Medio carga con el peso mayor: Irak, Kuwait y partes de Siria donde aviones estadounidenses dispararon uranio empobrecido en 2015. Con una nueva guerra en torno a Irán y el Golfo, la región vuelve a ser un lugar donde munición, petróleo en llamas e industria destruida se mezclan en el aire, como documentamos tras los ataques a Doha y Dubái.
Estados Unidos ha gastado décadas y miles de millones en las enfermedades de sus veteranos mientras sostenía públicamente que el uranio empobrecido es de bajo riesgo. En la ONU, en diciembre de 2024, fue uno de solo cuatro países que votaron contra una resolución sobre los efectos de las armas con uranio empobrecido, aprobada con 152 votos a favor, según el registro de la ONU.
Qué ayudaría de verdad
El estatus jurídico de estas armas es discutido, como analizamos en ¿es ilegal el uranio empobrecido según el derecho internacional?. Pero tres pasos prácticos no dependen de ganar esa discusión. Todo Estado que dispare uranio empobrecido debería publicar dónde lo usó, como hizo el Reino Unido después de 2003. Los restos y la chatarra contaminados deben retirarse y controlarse antes de llegar a los mercados locales. Y deben crearse registros independientes de cáncer y nacimientos donde cayó la munición, para que el próximo debate se libre con datos y no con sospechas.
La guerra en Irak terminó hace mucho. El registro de lo que dejó apenas ha comenzado.
Preguntas frecuentes
¿Es radiactivo el uranio empobrecido?
Sí, débilmente. Emite sobre todo radiación alfa y es un 40% menos radiactivo que el uranio natural. La mayor preocupación es la exposición interna: partículas inhaladas o ingeridas, y su toxicidad química como metal pesado.
¿Cuánto uranio empobrecido se usó en Irak?
Más de 400 toneladas en 1991 y 2003, sobre todo por fuerzas estadounidenses, según PAX. El Reino Unido afirma que disparó menos de tres toneladas.
¿Las malformaciones de Faluya se deben al uranio empobrecido?
Hay estudios que informaron de tasas altas, pero sus métodos están en disputa y contribuyen otros contaminantes de guerra. La encuesta Irak-OMS de 2013 no halló un exceso claro. La cuestión sigue abierta.
¿Dónde hay contaminación en Irak?
Las autoridades iraquíes identificaron hasta 2006 entre 300 y 365 lugares, sobre todo alrededor de Basora, además de chatarrerías que dispersaron metal contaminado.
¿Se usa uranio empobrecido en Ucrania?
Sí. Reino Unido y Estados Unidos suministran desde 2023 a Ucrania munición para tanques con uranio empobrecido.
¿Qué es el síndrome de la Guerra del Golfo?
Un conjunto de síntomas crónicos e inexplicados que informaron decenas de miles de veteranos de 1991. El uranio empobrecido es un factor sospechoso, no una causa demostrada.
Fuentes
- PAX, In a State of Uncertainty: uranio empobrecido en Irak (2013)
- Resolución 79/49 de la ONU, votación (2 de diciembre de 2024)
- Declassified UK, Los tribunales aceptan el riesgo de cáncer negado por el ejército (2023)
- The New Humanitarian, Irak: altos niveles de contaminación radiactiva en el sur
- Truthout, La contaminación por uranio empobrecido sigue extendiéndose en Irak
