L'uranium atteint un record. Avant de célébrer le boom nucléaire, regardons les mines qu'il a laissées
L'intelligence artificielle a besoin d'électricité, les géants de la tech signent des contrats nucléaires et le prix de l'uranium à long terme a battu un record. De la Nation navajo au Niger et à la Stara Planina en Serbie, le premier boom de l'uranium a laissé une facture sanitaire et juridique jamais entièrement réglée.
La réponse courte
Parce que les centres de données de l'IA ont besoin d'électricité en continu et que des centrales nucléaires sont construites ou prolongées pour la fournir, alors qu'ouvrir une mine prend des années. Le prix de l'uranium à long terme a atteint 96,50 dollars la livre en septembre 2026, le plus haut depuis le début de la série en 1996, et le spot a brièvement dépassé 100 dollars en janvier. Meta a signé à elle seule des contrats nucléaires jusqu'à 6,6 gigawatts. Le boom précédent a laissé des centaines de mines abandonnées dont le coût sanitaire n'est pas encore soldé.
En septembre, le prix de l’uranium a fait quelque chose qu’il n’avait jamais fait. Le prix des contrats à long terme, celui que paient les électriciens pour s’assurer du combustible pour des années, a atteint 96,50 dollars la livre, le plus haut niveau de fin de mois depuis le début de la série en 1996, au-dessus du pic de 2007 et 2008, selon des chiffres cités avec les résultats de Cameco. En janvier, le prix spot avait brièvement dépassé 100 dollars.
Les investisseurs parlent de supercycle. La cause porte un nom qui aurait semblé absurde il y a dix ans : l’intelligence artificielle.
Pourquoi le prix de l’uranium augmente
Les centres de données de l’IA ont besoin d’électricité jour et nuit, et une grande installation peut consommer 100 à 300 mégawatts sans interruption. L’éolien et le solaire ne peuvent pas encore le garantir seuls, alors les entreprises technologiques se tournent vers le nucléaire. Meta a signé trois contrats de 20 ans avec des centrales de l’Ohio et de Pennsylvanie pour jusqu’à 6,6 gigawatts d’ici 2035, et le secteur dans son ensemble s’est engagé sur près de 10 gigawatts de capacité nucléaire, selon le même rapport.
L’offre réagit lentement. Autoriser et construire une mine prend une décennie. Kazatomprom, la société d’État kazakhe et premier producteur mondial, prévoit d’augmenter sa production d’environ 9 % en 2026, tandis que la production américaine de concentré d’uranium a reculé en 2025, a rapporté CarbonCredits. La politique ajoute du risque : en juin 2025, le gouvernement militaire du Niger a lancé la nationalisation de la mine Somair exploitée par le groupe français Orano, a rapporté Al Jazeera. La World Nuclear Association prévoit que les besoins des réacteurs passent d’environ 69 000 tonnes d’uranium en 2025 à environ 107 000 tonnes en 2040 dans son scénario de référence.
Le boom en chiffres
| Marché de l’uranium | |
|---|---|
| Prix à long terme, septembre 2026 | 96,50 $/lb, record depuis 1996 |
| Prix spot, janvier 2026 | brièvement au-dessus de 100 $/lb |
| Prix spot, fin septembre 2026 | environ 89,63 $/lb |
| Contrats nucléaires de Meta | jusqu’à 6,6 GW d’ici 2035 |
| Engagements nucléaires du secteur de l’IA | près de 10 GW |
| Besoins en uranium des réacteurs, 2025 | environ 68 920 tonnes |
| Besoins prévus, 2040 (référence) | environ 107 000 tonnes |
Sources : Startup Fortune (résultats de Cameco) ; CarbonCredits, citant la World Nuclear Association.
La facture du boom précédent
L’uranium n’est pas dangereux comme une bombe. Il l’est de manière lente : poussière dans les poumons d’un mineur, radon dans une maison, métal dans l’eau potable, stériles abandonnés sur une colline. Le premier boom de l’uranium, porté par la course aux armes nucléaires des années 1940 aux années 1980, a laissé cette facture sur trois continents.
L’Amérique. Sur la Nation navajo, entre l’Arizona, le Nouveau-Mexique et l’Utah, il reste environ 500 mines d’uranium abandonnées de la guerre froide, recensées par l’Agence américaine de protection de l’environnement, qui travaille depuis des décennies à leur évaluation et à leur dépollution. Les mineurs navajos travaillaient dans des puits non ventilés ; beaucoup ont ensuite développé un cancer du poumon et d’autres maladies. En 1990, le Congrès a adopté le Radiation Exposure Compensation Act pour indemniser une partie d’entre eux, une loi que Legal Smart a examinée dans son reportage sur les downwinders et dans ce que l’Amérique savait de la poussière d’uranium.
L’Afrique. Le Niger fournit de l’uranium aux réacteurs français depuis un demi-siècle. Ses villes minières, comme Arlit, soulèvent depuis longtemps des questions sur les déchets radioactifs et l’eau, et le différend actuel autour de Somair montre à quelle vitesse un minerai stratégique devient une arme politique.
La Serbie. Peu de lecteurs serbes savent que de l’uranium a été extrait dans leur pays. Sur la Stara Planina, dans l’est de la Serbie, l’exploration a commencé en 1948 et l’extraction a eu lieu à Gabrovnica et Mezdreja entre 1957 et 1966. Une étude publiée en 2018 dans la revue Minerals a montré que les terrils contiennent des matériaux non traités qui s’écoulent dans les cours d’eau, que le débit de dose gamma dans les zones minières est environ le double de la moyenne mondiale et que les sols et sédiments proches des mines présentent des teneurs en uranium élevées. Les auteurs notent qu’aucun suivi sanitaire systématique n’a jamais été mené et que certains villages voisins sont aujourd’hui abandonnés.
Pourquoi c’est important pour la santé aujourd’hui
Le lien sanitaire le plus important pour ceux qui vivent près d’anciennes mines est celui que décrit notre article sur le cancer du poumon chez les non-fumeurs : l’uranium des roches se désintègre en radon, un gaz qui, selon l’Organisation mondiale de la santé, a causé environ 84 000 décès par cancer du poumon dans le monde en 2019. Les stériles et résidus peuvent augmenter localement le radon et le rayonnement, et l’uranium dissous dans l’eau est une toxine chimique pour les reins en plus d’une faible source radioactive.
C’est aussi le terrain scientifique du débat sur l’uranium appauvri. L’uranium appauvri est ce qui reste après l’enrichissement, et l’expérience de la Serbie après 1999 est au cœur du travail de Legal Smart, des analyses de tissus à la question juridique de sa licéité en temps de guerre. Le nouveau boom en produira davantage : chaque tonne de combustible laisse derrière elle plusieurs tonnes d’uranium appauvri.
Europe, Moyen-Orient et Amérique : qui gagne, qui paie
L’Europe veut du nucléaire pour le climat et la sécurité énergétique, surtout depuis que la guerre avec l’Iran a réduit le gaz du Golfe, mais elle importe l’essentiel de son uranium et dépend du Kazakhstan, du Canada, de l’Australie et, jusqu’à récemment, du Niger. La France, qui a exploité plus de 200 sites miniers d’uranium sur son propre sol jusqu’en 2001, connaît bien la question des anciennes mines.
Le Moyen-Orient construit ses propres réacteurs, de la centrale de Barakah aux Émirats aux projets ailleurs dans le Golfe, tandis que les guerres de la région maintiennent les matières nucléaires au centre de la politique.
L’Amérique mise sur le nucléaire pour alimenter l’IA, avec des projets de nouveaux grands réacteurs cette décennie, tandis que la Nation navajo attend toujours la dépollution complète de ses anciennes mines.
À quoi ressemblerait un boom responsable
Trois règles permettraient d’utiliser l’uranium sans répéter son histoire. D’abord, dépolluer avant de creuser : les sites hérités, comme les mines navajos et la Stara Planina, doivent être surveillés et réhabilités, et toute nouvelle mine devrait déposer une garantie suffisante pour financer sa propre fermeture. Ensuite, mesurer et publier : les données sur le rayonnement, le radon et l’eau près des mines devraient être publiques, et des registres de santé devraient suivre les populations voisines pendant des décennies. Enfin, indemniser par la loi, pas par faveur : les travailleurs et riverains lésés par l’uranium devraient disposer d’une voie juridique claire d’indemnisation, comme le montre l’expérience américaine, au lieu de plaider pendant des décennies.
Le prix de l’uranium mesure ce que vaut l’électricité pour les entreprises qui se livrent la course à l’IA. Il ne mesure pas ce qu’elle coûte à ceux qui vivent à côté de la mine. Ce chiffre-là doit aussi être écrit.
Questions fréquentes
Pourquoi le prix de l’uranium augmente-t-il ?
La demande des centrales nucléaires nouvelles et prolongées, accentuée par le besoin d’électricité continue des centres de données de l’IA, croît plus vite que l’offre minière. Le prix à long terme a atteint le record de 96,50 dollars la livre en septembre 2026.
Quel est le prix de l’uranium à la livre aujourd’hui ?
Le spot était d’environ 89,63 dollars la livre fin septembre 2026, après avoir brièvement dépassé 100 dollars en janvier. Les contrats à long terme ont atteint 96,50 dollars.
Pourquoi les entreprises d’IA veulent-elles du nucléaire ?
Les centres de données de l’IA peuvent consommer 100 à 300 mégawatts en continu. Le nucléaire fournit une électricité de base stable et bas carbone ; Meta a signé des contrats jusqu’à 6,6 GW.
A-t-on extrait de l’uranium en Serbie ?
Oui. L’uranium a été prospecté sur la Stara Planina dès 1948 et extrait à Gabrovnica et Mezdreja entre 1957 et 1966. Une étude de 2018 a mesuré un débit de dose gamma environ double de la moyenne mondiale.
L’extraction de l’uranium est-elle dangereuse pour la santé ?
Elle peut l’être. Les mineurs sont exposés au radon et aux poussières ; les populations voisines, via le radon, l’eau contaminée et les stériles. La Nation navajo compte encore environ 500 mines abandonnées.
Quel est le lien entre l’uranium et le cancer du poumon ?
L’uranium se désintègre en radon, qui selon l’OMS a causé environ 84 000 décès par cancer du poumon en 2019. Les mineurs d’uranium ont historiquement eu des taux de cancer du poumon bien plus élevés.
Sources
- Startup Fortune, Cameco manque ses objectifs alors que l’uranium atteint un sommet de 30 ans (octobre 2026)
- CarbonCredits, Prix de l’uranium 2026 : offre tendue et demande portée par l’IA
- Al Jazeera, le Niger nationalise une mine d’uranium (20 juin 2025)
- US EPA, Nation navajo : dépollution des mines d’uranium abandonnées
- Abdulqader et al., Minerals 8(1):6 (2018), uranium de la Stara Planina
- OMS, Davantage de pays agissent contre le radon (2021)
