Das Feuer macht an der Grenze nicht halt

Kuwait, 1990–1991

Das Öl unter Kuwait liegt dicht unter der Oberfläche und steht unter hohem Druck, und diese Tatsache hat das Land den größten Teil des 20. Jahrhunderts über reich gemacht. Das Burgan-Feld südlich von Kuwait-Stadt ist eines der größten Ölfelder, die je entdeckt wurden. Um 1990 war die Wüste im Süden und im Norden mit Hunderten von Bohrlöchern übersät. Jeder Bohrlochkopf war ein kontrollierter Punkt, an dem Öl, das seit Millionen von Jahren unter der Erde gelegen hatte, in abgemessener Menge an die Oberfläche gefördert wurde.

Irakische Truppen marschierten am 2. August 1990 in Kuwait ein und hielten das Land fast sieben Monate lang besetzt. Im Januar 1991, als eine von den USA geführte Koalition sich darauf vorbereitete, sie zu vertreiben, öffneten irakische Truppen die Ventile am Verladeterminal Sea Island und entleerten Tanker in den nördlichen Golf. Das Öl trieb mit den Strömungen nach Süden. Als der Ölteppich sein Werk vollendet hatte, waren Hunderte Kilometer der saudi-arabischen Küste verschmutzt – Salzmarschen, Watten und Gezeitenufer. Das UN-Gremium, das den Schaden später bewertete, schätzte die ausgetretene Menge auf rund 11 Millionen Barrel und bezeichnete sie als die größte Ölpest auf See in der Geschichte.

Dann kamen die Ölquellen. In den letzten Wochen der Besatzung, und besonders in den letzten Februartagen 1991, als die Bodenoffensive der Koalition begann, zündeten irakische Truppen Sprengladungen an den Bohrlochköpfen. Mehr als 700 Quellen wurden in Brand gesetzt oder aufgesprengt. Wo sie brannten, stiegen Flammensäulen und schwarzer Rauch aus der Wüste auf und vereinigten sich zu einer einzigen Rauchfahne, die mehrere Kilometer hoch in den Himmel stieg und nach Südosten über den Golf zog. Wo Quellen sprudelten, ohne zu brennen, sammelte sich das Öl im Sand und bildete Seen. Ruß fiel zur Erde zurück und verband sich mit Sand und Öl zu einer verhärteten Kruste, die die Kuwaiter „Tarcrete“ zu nennen begannen.

Feuerwehrteams aus vielen Ländern verbrachten den Rest des Jahres damit, die Quellen eine nach der anderen zu verschließen. Das letzte Feuer wurde im November 1991 gelöscht. Da war der Krieg längst von den Titelseiten verschwunden.

Wie weit es reichte

Die Grenze zwischen Kuwait und Saudi-Arabien ist eine Linie, die durch flache Wüste gezogen ist. Sie hielt die irakische Armee auf. Sonst hielt sie nichts auf.

Der Rauch wurde Hunderte Kilometer weit mit dem Wind getragen und verdünnte sich über Tausende. Messstellen des US-Militärs schätzten, dass die Brände täglich rund 3.400 Tonnen Feinstaub ausstießen, dazu Schwefeldioxid, Stickoxide, polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe und Spuren von Metallen wie Nickel und Vanadium. Das auf See ausgetretene Öl kannte keine Seegrenzen. Auch Menschen zogen weiter: Flüchtlinge und ihre Herden gelangten nach Jordanien und in den Iran, und das Weideland, auf dem sie sich niederließen, litt unter der Last.

Der Schaden für die Gesundheit der Menschen ist der Teil der Geschichte, der am wenigsten geklärt ist, und der Grund dafür verdient Beachtung. Eine systematische Luftüberwachung begann erst Monate nach Ausbruch der Brände, als die schlimmste Phase bereits vorüber war. Die gasförmigen Schadstoffe erwiesen sich als geringer, als viele befürchtet hatten; Feinstaub war die Hauptgefahr, und Menschen mit Asthma oder Herz- und Lungenerkrankungen waren am stärksten gefährdet. Doch keine Bevölkerungsgruppe in der Region wurde über längere Zeit beobachtet und ihre Exposition dabei erfasst. Eine Überprüfung des US-Verteidigungsministeriums kam später zu dem Schluss, dass langfristige gesundheitliche Folgen „aufgrund unzureichender Daten nicht ohne Weiteres feststellbar“ seien. Das Fehlen einer Antwort ist im Kern ein Fehlen von Messungen.

Genf, 1991–2022

Die meisten Kriege enden mit einer Friedensregelung, die über die Umwelt schweigt. Dieser nicht.

Am 3. April 1991 verabschiedete der UN-Sicherheitsrat die Resolution 687, die die Bedingungen des Waffenstillstands festlegte. In ihrem sechzehnten Absatz erklärte der Rat, dass Irak nach dem Völkerrecht „für alle unmittelbaren Verluste und Schäden, einschließlich Umweltschäden und der Erschöpfung natürlicher Ressourcen“ hafte, die sich aus seiner Invasion und Besetzung Kuwaits ergaben. Um dieser Haftung Wirklichkeit zu verleihen, schuf der Rat in Genf die Entschädigungskommission der Vereinten Nationen. Finanziert werden sollte sie aus einem Anteil an Iraks Einnahmen aus dem Ölexport – also aus eben der Ressource, deren Zerstörung so viel Schaden angerichtet hatte.

Die Arbeit der Kommission dauerte drei Jahrzehnte. Sie erhielt rund 2,7 Millionen Forderungen von Einzelpersonen, Unternehmen und Regierungen über insgesamt etwa 352 Milliarden US-Dollar und sprach rund 52,4 Milliarden US-Dollar zu. Umweltforderungen bildeten eine eigene Kategorie. Etwa 170 wurden eingereicht, über rund 85 Milliarden US-Dollar. Zugesprochen wurden etwa 5,3 Milliarden US-Dollar, rund sechs Prozent des Geforderten.

Die Kluft zwischen diesen beiden Zahlen ist der aufschlussreichste Teil der Geschichte. Die Haftung stand nicht in Frage; der Sicherheitsrat hatte sie festgestellt. Was blieb, war der Beweis. Die Antragsteller mussten zeigen, was beschädigt worden war, in welchem Ausmaß, und dass die Invasion und nicht etwas anderes den Schaden verursacht hatte. Wo es Messungen, Proben und Karten gab, hatten die Forderungen Erfolg. Wo sich der Schaden nicht von anderer Verschmutzung trennen ließ – von Jahrzehnten gewöhnlicher Ölförderung, Schifffahrt, Industrie –, scheiterten sie. Kuwait erhielt rund 3 Milliarden US-Dollar, einen Großteil davon für die Sanierung der Ölseen. Saudi-Arabien erhielt rund 1 Milliarde US-Dollar, vor allem für seine Küste und für Wüstenflächen, die durch militärische Aktivitäten beschädigt worden waren. Jordanien erhielt Mittel zur Wiederherstellung von Weideland. Der Iran erhielt rund 520.000 US-Dollar, zum Teil zur Finanzierung einer Studie über die Krebsinzidenz in Gebieten, in denen der Rauch niedergegangen war.

Diese letzte Zuerkennung bringt etwas auf den Punkt, das die Kommission verstanden hatte. Sie stellte nicht fest, dass der Rauch im Iran Krebs verursacht hatte. Sie bezahlte die Forschung, die die Frage eines Tages beantworten könnte. Wo die Beweise nicht existierten, bestand die Abhilfe darin, sie zu schaffen.

Die Kommission tat dann etwas, das nur wenige Gerichte je getan haben. Im Rahmen eines Folgeprogramms überwachte sie, ob die Regierungen ihre Umweltentschädigungen tatsächlich für die Wiederherstellung der Umwelt ausgaben. Die letzte Zahlung erfolgte im Januar 2022, mehr als dreißig Jahre nach den Bränden. In der Resolution 2621 erklärte der Sicherheitsrat das Mandat für erfüllt, und die Kommission wurde Ende jenes Jahres geschlossen.

Warum der Präzedenzfall ein Präzedenzfall blieb

Es wäre tröstlich, dies als den Moment zu lesen, in dem das Völkerrecht lernte, mit den Umweltfolgen des Krieges umzugehen. Das war es nicht. Die Kommission existierte aufgrund einer besonderen historischen Konstellation: Irak war besiegt, die ständigen Mitglieder des Sicherheitsrats waren sich einig, und es gab Öleinnahmen, auf die man zugreifen konnte. Rechtswissenschaftler haben die Regelung als „Logik der Ausnahme“ beschrieben, als eine einem besiegten Staat auferlegte Abhilfe und nicht als eine Regel, die jedem Geschädigten offensteht.

Das gewöhnliche Recht des bewaffneten Konflikts bot weit weniger. Das Zusatzprotokoll I zu den Genfer Abkommen von 1977 verbietet Methoden der Kriegführung, die dazu bestimmt sind oder von denen erwartet werden kann, dass sie „ausgedehnte, langanhaltende und schwere“ Schäden der natürlichen Umwelt verursachen. Die drei Voraussetzungen gelten kumulativ, und die Verhandlungsführer verstanden „langanhaltend“ im Sinne von Jahrzehnten. Nach diesem Maßstab ist noch nie jemand verurteilt worden. Das Römische Statut des Internationalen Strafgerichtshofs macht solche Schäden nur dann zu einem Kriegsverbrechen, wenn sie „eindeutig in keinem Verhältnis“ zu dem erwarteten militärischen Vorteil stehen, und auch nach dieser Bestimmung ist nie jemand angeklagt worden.

Auf die Kriege im ehemaligen Jugoslawien, im Irak nach 2003, in Syrien, Libyen oder Jemen folgte kein vergleichbarer Mechanismus. Im Jahr 2022 verabschiedete die Völkerrechtskommission 27 Grundsätze zum Schutz der Umwelt im Zusammenhang mit bewaffneten Konflikten, und die Generalversammlung nahm sie im Dezember desselben Jahres zur Kenntnis. Sie bekräftigen, dass ein Staat, der für eine völkerrechtswidrige Handlung verantwortlich ist, die die Umwelt schädigt, volle Wiedergutmachung schuldet. Sie schaffen keine Kommission, keinen Fonds und kein Gericht.

Teheran, März 2026

Am 28. Februar 2026 begannen die Vereinigten Staaten und Israel militärische Operationen gegen den Iran. In der Nacht vom 7. auf den 8. März trafen Angriffe Öldepots und eine Raffinerie in und um Teheran, eine Millionenstadt, deren durchschnittliche Luftverschmutzung bereits um ein Mehrfaches über den Richtwerten der Weltgesundheitsorganisation lag. An mehreren Orten brannte es. Bewohner berichteten von Regen, der schwarz und ölig fiel.

Die Reaktionen, die folgten, waren zurückhaltend und bislang vorläufig. Ein Sprecher der WHO sagte, der schwarze und saure Regen, der auf Teheran niedergehe, sei „in der Tat eine Gefahr“ für die Bewohner. Das UN-Menschenrechtsbüro äußerte Besorgnis über die gesundheitlichen und ökologischen Folgen von Angriffen auf Ölanlagen und stellte in Frage, ob die Verpflichtungen des humanitären Völkerrechts eingehalten worden seien. Das Conflict and Environment Observatory, eine unabhängige britische Forschungsgruppe, berichtete, atmosphärische Modellierungen deuteten darauf hin, dass der Rauch nach Nordosten ziehen werde, und wies darauf hin, dass Messungen auf Straßenniveau wegen Kommunikationssperren nicht verfügbar seien. Gemeldet wurden auch Angriffe, die Entsalzungsanlagen rund um den Golf betrafen, was Sorgen über die Freisetzung von Chemikalien in Gewässer weckte, die sich mehrere Staaten teilen.

Ein im Juni erreichter Waffenstillstand brach später zusammen. Zum Zeitpunkt der Abfassung dieses Textes ist der Krieg nicht beendet. Die Verantwortung für einzelne Angriffe, ihre militärische Rechtfertigung und ihre Folgen sind zwischen den Parteien umstritten und von keinem Gericht geprüft worden. Was sich sagen lässt, ist begrenzter. Wieder einmal haben große Ölbrände Schadstoffe über einer Großstadt freigesetzt, in eine Atmosphäre, die an keiner Grenze endet. Wieder einmal sind die Menschen unter dem Rauch diejenigen, die am wenigsten in der Lage sind zu messen, was sie einatmen.

Was bleibt

Die Brände von 1991 wurden innerhalb eines Jahres gelöscht. Mit den Ölseen, die sie hinterließen, verhielt es sich anders: Das von der Kommission finanzierte Sanierungsprogramm lief Jahrzehnte später noch. Iraks letzte Zahlung traf 2022 ein, einunddreißig Jahre nach dem Waffenstillstand.

Die Geschichte bietet zwei Lehren, und sie weisen in verschiedene Richtungen. Die erste lautet, dass das Recht den Folgen des Krieges über Grenzen hinweg bis zu einer Abhilfe folgen kann, wenn die Beweise gesammelt wurden und die politischen Bedingungen es zulassen. Die zweite lautet, dass diese Bedingungen einmal eingetreten sind und seither nie wieder.

Der Rauch über Teheran wird sich verziehen. Ob jemand gemessen haben wird, was er mit sich trug, und ob diese Aufzeichnungen je eine Stelle erreichen werden, die danach handeln kann, sind Fragen, die wir nach der Geschichte Kuwaits jetzt stellen sollten und nicht erst in dreißig Jahren.

Chronologie. 2. Aug. 1990: Irak marschiert in Kuwait ein · Jan. 1991: Öl wird in den Golf geleitet · Feb. 1991: mehr als 700 Quellen in Brand gesetzt oder aufgesprengt · 3. Apr. 1991: Resolution 687 · Nov. 1991: letztes Feuer gelöscht · 2005: letzte Umweltentschädigungen zugesprochen · Jan. 2022: letzte Zahlung der UNCC; Resolution 2621 · Dez. 2022: Grundsätze der Völkerrechtskommission von der Generalversammlung zur Kenntnis genommen (Res. 77/104) · 7.–8. März 2026: Angriffe auf Ölanlagen in Teheran.

Quellen. UN-Sicherheitsrat, Res. 687 (1991) und 2621 (2022) · Entschädigungskommission der Vereinten Nationen: „UNCC at a glance“, Kategorie F, Seiten des Folgeprogramms für Kuwait, Saudi-Arabien und Iran · ASIL Insights 9(25) (2005) · US-Verteidigungsministerium, Gulflink, Bericht Oil Well Fires · CEOBS (2016; 9. März 2026) · Zusatzprotokoll I (1977), Art. 35 Abs. 3, Art. 55 · Römisches Statut, Art. 8 Abs. 2 Buchst. b Ziff. iv · Völkerrechtskommission, Grundsätze zur Umwelt und zu bewaffneten Konflikten (2022) · UN News, 10. März 2026.