Le feu ne s’arrête pas à la frontière

Koweït, 1990–1991

Le pétrole du Koweït se trouve près de la surface et sous forte pression, et pendant la plus grande partie du XXe siècle, ce fait a enrichi le pays. Le champ de Burgan, au sud de la ville de Koweït, est l’un des plus grands gisements pétroliers jamais découverts. En 1990, des centaines de puits parsemaient le désert, au sud comme au nord. Chaque tête de puits était un point contrôlé où un pétrole resté sous terre pendant des millions d’années remontait à la surface à un débit mesuré.

Les forces irakiennes ont envahi le Koweït le 2 août 1990 et l’ont occupé pendant près de sept mois. En janvier 1991, alors qu’une coalition dirigée par les États-Unis se préparait à les en chasser, les forces irakiennes ont ouvert les vannes du terminal de chargement de Sea Island et vidé des pétroliers dans le nord du Golfe. Le pétrole a dérivé vers le sud au gré des courants. Lorsque la nappe eut achevé son œuvre, elle avait souillé des centaines de kilomètres du littoral saoudien : marais salants, vasières et estrans. L’organe de l’ONU qui a ensuite évalué les dommages a estimé le déversement à environ 11 millions de barils et l’a qualifié de plus grande marée noire de l’histoire.

Puis sont venus les puits. Au cours des dernières semaines de l’occupation, et surtout dans les derniers jours de février 1991, lorsque l’offensive terrestre de la coalition a commencé, les forces irakiennes ont fait exploser des charges sur les têtes de puits. Plus de 700 puits ont été incendiés ou éventrés. Là où ils brûlaient, des colonnes de flammes et de fumée noire s’élevaient du désert et se fondaient en un seul panache qui montait à plusieurs kilomètres dans le ciel et dérivait vers le sud-est au-dessus du Golfe. Là où les puits jaillissaient sans brûler, le pétrole s’accumulait dans le sable et formait des lacs. La suie retombait au sol et s’agglomérait au sable et au pétrole en une croûte durcie que les Koweïtiens ont fini par appeler « tarcrete ».

Des équipes de pompiers venues de nombreux pays ont passé le reste de l’année à fermer les puits, un à un. Le dernier incendie a été éteint en novembre 1991. La guerre avait alors depuis longtemps quitté les premières pages.

Jusqu’où cela est allé

La frontière entre le Koweït et l’Arabie saoudite est une ligne tracée à travers un désert plat. Elle a arrêté l’armée irakienne. Elle n’a rien arrêté d’autre.

La fumée a été portée par le vent sur des centaines de kilomètres et s’est diluée sur des milliers. Les services de surveillance de l’armée américaine ont estimé que les incendies émettaient environ 3 400 tonnes de particules fines par jour, ainsi que du dioxyde de soufre, des oxydes d’azote, des hydrocarbures aromatiques polycycliques et des traces de métaux comme le nickel et le vanadium. Le pétrole déversé en mer ne connaissait pas les frontières maritimes. Les gens se sont déplacés eux aussi : des réfugiés et leurs troupeaux sont passés en Jordanie et en Iran, et les parcours où ils se sont installés ont souffert de ce poids.

Les atteintes à la santé humaine constituent la part de l’histoire qui reste la moins claire, et la raison mérite d’être comprise. La surveillance systématique de l’air n’a commencé que plusieurs mois après le début des incendies, une fois passée la pire période. Les polluants gazeux se sont révélés moins abondants que beaucoup ne l’avaient craint ; les particules fines constituaient le principal danger, et les personnes souffrant d’asthme ou de maladies cardiaques et pulmonaires étaient les plus exposées. Mais aucune population de la région n’a été suivie dans le temps avec un relevé de son exposition. Un examen du département de la Défense des États-Unis a conclu plus tard que les effets à long terme sur la santé « ne pouvaient être facilement établis faute de données suffisantes ». L’absence de réponse est, au fond, une absence de mesures.

Genève, 1991–2022

La plupart des guerres se terminent par un règlement de paix muet sur l’environnement. Pas celle-ci.

Le 3 avril 1991, le Conseil de sécurité de l’ONU a adopté la résolution 687, qui fixait les conditions du cessez-le-feu. Dans son seizième paragraphe, le Conseil déclarait que l’Iraq était responsable, en vertu du droit international, « de toute perte, de tout dommage, y compris les atteintes à l’environnement et la destruction des ressources naturelles » résultant de son invasion et de son occupation du Koweït. Pour donner corps à cette responsabilité, le Conseil a créé à Genève la Commission d’indemnisation des Nations Unies. Elle serait financée par une part des recettes d’exportation pétrolière de l’Iraq, la ressource même dont la destruction avait causé une si grande part du préjudice.

Les travaux de la Commission ont duré trois décennies. Elle a reçu environ 2,7 millions de réclamations émanant de particuliers, d’entreprises et de gouvernements, pour quelque 352 milliards de dollars, et a accordé environ 52,4 milliards de dollars. Les réclamations environnementales formaient une catégorie à part. Environ 170 ont été déposées, pour près de 85 milliards de dollars. Quelque 5,3 milliards de dollars ont été accordés, soit environ six pour cent de la somme demandée.

L’écart entre ces deux chiffres est la partie la plus instructive de l’histoire. La responsabilité n’était pas en cause ; le Conseil de sécurité l’avait tranchée. Restait la preuve. Les requérants devaient montrer ce qui avait été endommagé, dans quelle mesure, et que c’était l’invasion, et non autre chose, qui en était la cause. Là où existaient des mesures, des échantillons et des cartes, les réclamations ont abouti. Là où le dommage ne pouvait être distingué d’autres pollutions, des décennies de production pétrolière ordinaire, de navigation et d’industrie, elles ont échoué. Le Koweït a reçu environ 3 milliards de dollars, en grande partie pour nettoyer les lacs de pétrole. L’Arabie saoudite a reçu environ 1 milliard de dollars, principalement pour son littoral et pour des zones désertiques endommagées par les activités militaires. La Jordanie a reçu des fonds pour restaurer des parcours. L’Iran a reçu environ 520 000 dollars, en partie pour financer une étude de l’incidence du cancer dans les zones où la fumée était retombée.

Cette dernière indemnité résume une chose que la Commission avait comprise. Elle n’a pas conclu que la fumée avait causé des cancers en Iran. Elle a payé la recherche qui pourrait un jour répondre à la question. Là où la preuve n’existait pas, le remède consistait à la créer.

La Commission a ensuite fait ce que peu de juridictions ont jamais fait. Dans le cadre d’un programme de suivi, elle a contrôlé que les gouvernements consacraient réellement leurs indemnités environnementales à la restauration de l’environnement. Le dernier versement a été effectué en janvier 2022, plus de trente ans après les incendies. Par la résolution 2621, le Conseil de sécurité a déclaré le mandat rempli, et la Commission a fermé à la fin de cette même année.

Pourquoi le précédent est resté un précédent

Il serait réconfortant d’y voir le moment où le droit international a appris à traiter les conséquences environnementales de la guerre. Ce n’en était pas un. La Commission a existé grâce à une conjonction historique particulière : l’Iraq avait été vaincu, les membres permanents du Conseil de sécurité étaient d’accord, et il y avait des revenus pétroliers à saisir. Des juristes ont décrit ce dispositif comme une « logique d’exception », un remède imposé à un État vaincu plutôt qu’une règle ouverte à toute victime.

Le droit ordinaire des conflits armés offrait bien moins. Le Protocole additionnel I aux Conventions de Genève, de 1977, interdit les méthodes de guerre conçues pour causer, ou dont on peut attendre qu’elles causent, des dommages « étendus, durables et graves » à l’environnement naturel. Les trois conditions sont cumulatives, et les négociateurs entendaient « durables » au sens de plusieurs décennies. Personne n’a jamais été condamné sur ce fondement. Le Statut de Rome de la Cour pénale internationale ne fait de tels dommages un crime de guerre que lorsqu’ils sont « manifestement excessifs » par rapport à l’avantage militaire attendu, et personne n’a été poursuivi sur la base de cette disposition non plus.

Aucun mécanisme comparable n’a suivi les guerres de l’ex-Yougoslavie, de l’Iraq après 2003, de la Syrie, de la Libye ou du Yémen. En 2022, la Commission du droit international a adopté 27 principes sur la protection de l’environnement en rapport avec les conflits armés, et l’Assemblée générale en a pris note en décembre de la même année. Ils affirment qu’un État responsable d’un fait internationalement illicite portant atteinte à l’environnement doit une réparation intégrale. Ils ne créent ni commission, ni fonds, ni tribunal.

Téhéran, mars 2026

Le 28 février 2026, les États-Unis et Israël ont lancé des opérations militaires contre l’Iran. Dans la nuit du 7 au 8 mars, des frappes ont touché des dépôts pétroliers et une raffinerie à Téhéran et dans ses environs, une ville de plusieurs millions d’habitants dont la pollution atmosphérique moyenne dépassait déjà de plusieurs fois les valeurs guides de l’Organisation mondiale de la santé. Des incendies ont brûlé sur plusieurs sites. Des habitants ont fait état d’une pluie tombant noire et huileuse.

Les réactions qui ont suivi ont été mesurées et, pour l’instant, provisoires. Un porte-parole de l’OMS a déclaré que la pluie noire et acide qui tombait sur Téhéran « constitue effectivement un danger » pour les habitants. Le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme s’est inquiété des conséquences sanitaires et environnementales des frappes contre des installations pétrolières et s’est demandé si les obligations du droit international humanitaire avaient été respectées. Le Conflict and Environment Observatory, un groupe de recherche britannique indépendant, a indiqué que la modélisation atmosphérique laissait penser que la fumée dériverait vers le nord-est, et a relevé que des mesures au niveau de la rue n’étaient pas disponibles en raison de coupures des communications. Des frappes touchant des usines de dessalement autour du Golfe ont également été signalées, faisant craindre des rejets chimiques dans des eaux que plusieurs États se partagent.

Un cessez-le-feu conclu en juin a ensuite été rompu. La guerre n’est pas terminée au moment où ces lignes sont écrites. La responsabilité de frappes particulières, leur justification militaire et leurs conséquences sont contestées par les parties et n’ont été examinées par aucune juridiction. Ce que l’on peut dire est plus limité. Une fois encore, de grands incendies pétroliers ont libéré des polluants au-dessus d’une grande ville et dans une atmosphère qui ne s’arrête à aucune frontière. Une fois encore, les gens qui vivent sous la fumée sont les moins à même de mesurer ce qu’ils respirent.

Ce qui reste

Les incendies de 1991 ont été éteints en moins d’un an. Les lacs de pétrole qu’ils ont laissés derrière eux, c’est une autre affaire : le programme de restauration financé par la Commission était encore en cours des décennies plus tard. Le dernier versement de l’Iraq est arrivé en 2022, trente et un ans après le cessez-le-feu.

Cette histoire offre deux leçons, et elles vont dans des directions opposées. La première est que le droit peut suivre les conséquences de la guerre au-delà des frontières jusqu’à une réparation, lorsque les preuves ont été rassemblées et que les conditions politiques le permettent. La seconde est que ces conditions se sont réunies une fois et ne l’ont plus jamais été depuis.

La fumée au-dessus de Téhéran se dissipera. Quelqu’un aura-t-il mesuré ce qu’elle transportait, et ce relevé parviendra-t-il un jour à une instance capable d’agir ? L’histoire du Koweït suggère que ces questions doivent être posées maintenant plutôt que dans trente ans.

Chronologie. 2 août 1990 : l’Iraq envahit le Koweït · janv. 1991 : pétrole déversé dans le Golfe · févr. 1991 : plus de 700 puits incendiés ou éventrés · 3 avr. 1991 : résolution 687 · nov. 1991 : extinction du dernier incendie · 2005 : dernières indemnités environnementales · janv. 2022 : dernier versement de l’UNCC ; résolution 2621 · déc. 2022 : l’Assemblée générale prend note des principes de la CDI (rés. 77/104) · 7–8 mars 2026 : frappes contre des installations pétrolières de Téhéran.

Sources. Conseil de sécurité de l’ONU, rés. 687 (1991) et 2621 (2022) · Commission d’indemnisation des Nations Unies : « UNCC at a glance », catégorie F, pages du programme de suivi pour le Koweït, l’Arabie saoudite et l’Iran · ASIL Insights 9(25) (2005) · Département de la Défense des États-Unis, Gulflink, rapport Oil Well Fires · CEOBS (2016 ; 9 mars 2026) · Protocole I (1977), art. 35(3), 55 · Statut de Rome, art. 8(2)(b)(iv) · Commission du droit international, principes sur l’environnement et les conflits armés (2022) · ONU Info, 10 mars 2026.