Il fuoco non si ferma al confine

Kuwait, 1990–1991

Il petrolio del Kuwait si trova vicino alla superficie e sotto una forte pressione, e per gran parte del Novecento questo ha reso ricco il Paese. Il giacimento di Burgan, a sud di Kuwait City, è uno dei più grandi mai scoperti. Nel 1990 centinaia di pozzi punteggiavano il deserto del sud e del nord. Ogni testa di pozzo era un punto controllato da cui il petrolio, rimasto sottoterra per milioni di anni, veniva portato in superficie a un ritmo misurato.

Le forze irachene invasero il Kuwait il 2 agosto 1990 e lo occuparono per quasi sette mesi. Nel gennaio 1991, mentre una coalizione guidata dagli Stati Uniti si preparava a cacciarle, le truppe irachene aprirono le valvole del terminale di carico di Sea Island e svuotarono alcune petroliere nel Golfo settentrionale. Il petrolio si spostò verso sud con le correnti. Quando la chiazza ebbe finito il suo lavoro, aveva insudiciato centinaia di chilometri di costa in Arabia Saudita: paludi salmastre, piane fangose, litorali di marea. L’organismo delle Nazioni Unite che in seguito valutò il danno stimò lo sversamento in circa 11 milioni di barili e lo definì il più grande sversamento di petrolio in mare della storia.

Poi vennero i pozzi. Nelle ultime settimane dell’occupazione, e soprattutto negli ultimi giorni di febbraio 1991, quando cominciò l’offensiva di terra della coalizione, le forze irachene fecero esplodere cariche sulle teste di pozzo. Più di 700 pozzi furono dati alle fiamme o squarciati. Dove bruciavano, colonne di fuoco e di fumo nero si alzavano dal deserto e si fondevano in un unico pennacchio che saliva per diversi chilometri e scivolava verso sud-est sopra il Golfo. Dove i pozzi zampillavano senza bruciare, il petrolio si raccoglieva nella sabbia e formava laghi. La fuliggine ricadeva a terra e si legava alla sabbia e al greggio in una crosta indurita che i kuwaitiani chiamarono tarcrete.

Squadre antincendio di molti Paesi passarono il resto dell’anno a chiudere i pozzi, uno per uno. L’ultimo incendio fu spento nel novembre 1991. A quel punto la guerra era scomparsa da tempo dalle prime pagine.

Fin dove arrivò

Il confine tra Kuwait e Arabia Saudita è una linea tracciata attraverso un deserto piatto. Fermò l’esercito iracheno. Non fermò nient’altro.

Il fumo fu trasportato per centinaia di chilometri sottovento e si diradò su migliaia. I sistemi di monitoraggio militari statunitensi stimarono che gli incendi emettessero circa 3.400 tonnellate al giorno di particolato fine, insieme a biossido di zolfo, ossidi di azoto, idrocarburi policiclici aromatici e tracce di metalli come nichel e vanadio. Il petrolio riversato in mare non riconobbe i confini marittimi. Anche le persone si spostarono: profughi e greggi passarono in Giordania e in Iran, e i pascoli dove si stabilirono ne subirono il peso.

Il danno alla salute delle persone è la parte della storia che resta meno chiara, e vale la pena capire perché. Il monitoraggio sistematico dell’aria cominciò solo mesi dopo l’inizio degli incendi, quando il periodo peggiore era passato. Gli inquinanti gassosi risultarono più bassi di quanto molti temessero; il pericolo principale erano le particelle fini, e le persone con asma o malattie cardiache e polmonari erano le più a rischio. Ma nessuna popolazione della regione fu seguita nel tempo con la propria esposizione registrata. Una revisione del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti concluse in seguito che gli effetti sulla salute a lungo termine «non erano facilmente accertabili per insufficienza di dati». L’assenza di una risposta è, in fondo, un’assenza di misurazioni.

Ginevra, 1991–2022

La maggior parte delle guerre si chiude con un accordo di pace che tace sull’ambiente. Questa no.

Il 3 aprile 1991 il Consiglio di sicurezza dell’ONU adottò la Risoluzione 687, che fissava le condizioni del cessate il fuoco. Al paragrafo sedici, il Consiglio dichiarò l’Iraq responsabile secondo il diritto internazionale «per qualsiasi perdita diretta, danno, compresi i danni ambientali e l’esaurimento delle risorse naturali» derivanti dall’invasione e dall’occupazione del Kuwait. Per rendere concreta questa responsabilità, il Consiglio istituì a Ginevra la Commissione di compensazione delle Nazioni Unite. Sarebbe stata finanziata con una quota dei proventi delle esportazioni petrolifere irachene: la stessa risorsa la cui distruzione aveva causato tanta parte del danno.

Il lavoro della Commissione durò tre decenni. Ricevette circa 2,7 milioni di domande da privati, società e governi, per circa 352 miliardi di dollari, e ne riconobbe circa 52,4 miliardi. Le domande ambientali costituivano una categoria a sé. Ne furono presentate circa 170, per circa 85 miliardi di dollari. Ne furono riconosciuti circa 5,3 miliardi, circa il sei per cento di quanto richiesto.

Lo scarto tra queste due cifre è la parte più istruttiva della storia. La responsabilità non era in discussione: l’aveva stabilita il Consiglio di sicurezza. Restava la prova. I ricorrenti dovevano dimostrare che cosa era stato danneggiato, in che misura, e che a farlo era stata l’invasione e non altro. Dove c’erano misurazioni, campioni e mappe, le domande furono accolte. Dove il danno non poteva essere separato da altro inquinamento, decenni di normale produzione petrolifera, navigazione, industria, furono respinte. Il Kuwait ricevette circa 3 miliardi di dollari, in buona parte per bonificare i laghi di petrolio. L’Arabia Saudita ricevette circa 1 miliardo, soprattutto per la costa e per il deserto danneggiato dalle attività militari. La Giordania ricevette fondi per ripristinare i pascoli. L’Iran ricevette circa 520.000 dollari, in parte per finanziare uno studio sull’incidenza dei tumori nelle zone dove era ricaduto il fumo.

Quest’ultimo risarcimento racchiude qualcosa che la Commissione aveva capito. Non stabilì che il fumo avesse causato tumori in Iran. Pagò la ricerca che un giorno avrebbe potuto rispondere alla domanda. Dove le prove non esistevano, il rimedio fu crearle.

La Commissione fece poi qualcosa che pochi tribunali hanno mai fatto. Con un programma di follow-up controllò se i governi spendessero davvero i risarcimenti ambientali per ripristinare l’ambiente. L’ultimo pagamento fu effettuato nel gennaio 2022, più di trent’anni dopo gli incendi. Con la Risoluzione 2621 il Consiglio di sicurezza dichiarò il mandato adempiuto, e la Commissione chiuse alla fine di quell’anno.

Perché il precedente è rimasto un precedente

Sarebbe rassicurante leggere questa vicenda come il momento in cui il diritto internazionale imparò ad affrontare le conseguenze ambientali della guerra. Non lo fu. La Commissione esisteva grazie a un particolare allineamento della storia: l’Iraq era stato sconfitto, i membri permanenti del Consiglio di sicurezza erano d’accordo e c’erano proventi petroliferi da prelevare. Alcuni giuristi hanno descritto il meccanismo come una «logica dell’eccezione», un rimedio imposto a uno Stato sconfitto più che una regola a disposizione di chiunque subisca un danno.

Il diritto ordinario dei conflitti armati offriva molto meno. Il Protocollo aggiuntivo I alle Convenzioni di Ginevra del 1977 vieta i metodi di guerra concepiti per causare, o di cui si può prevedere che causino, danni «estesi, durevoli e gravi» all’ambiente naturale. Le tre condizioni sono cumulative, e i negoziatori intendevano «durevoli» nel senso di decenni. Nessuno è mai stato condannato in base a quello standard. Lo Statuto di Roma della Corte penale internazionale considera crimine di guerra un simile danno solo quando è «manifestamente eccessivo» rispetto al vantaggio militare previsto, e nessuno è stato nemmeno accusato in base a quella norma.

Nessun meccanismo paragonabile ha seguito le guerre nell’ex Jugoslavia, in Iraq dopo il 2003, in Siria, Libia o Yemen. Nel 2022 la Commissione del diritto internazionale ha adottato 27 principi sulla protezione dell’ambiente in relazione ai conflitti armati, e quel dicembre l’Assemblea generale ne ha preso atto. Affermano che lo Stato responsabile di un illecito internazionale che danneggia l’ambiente deve una riparazione integrale. Non creano né una commissione, né un fondo, né un tribunale.

Teheran, marzo 2026

Il 28 febbraio 2026 Stati Uniti e Israele hanno avviato operazioni militari contro l’Iran. Nella notte tra il 7 e l’8 marzo alcuni attacchi hanno colpito depositi di petrolio e una raffineria a Teheran e nei dintorni, una città di milioni di abitanti in cui l’inquinamento atmosferico medio era già diverse volte superiore ai valori guida dell’Organizzazione mondiale della sanità. In più siti sono divampati incendi. Gli abitanti hanno raccontato di una pioggia caduta nera e oleosa.

Le reazioni che sono seguite sono state misurate e, finora, provvisorie. Un portavoce dell’OMS ha detto che la pioggia nera e acida caduta su Teheran «è effettivamente un pericolo» per gli abitanti. L’Ufficio dell’ONU per i diritti umani ha espresso preoccupazione per le conseguenze sanitarie e ambientali degli attacchi agli impianti petroliferi e si è chiesto se gli obblighi del diritto internazionale umanitario fossero stati rispettati. Il Conflict and Environment Observatory, un gruppo di ricerca britannico indipendente, ha riferito che la modellistica atmosferica indicava uno spostamento del fumo verso nord-est, e ha osservato che non erano disponibili misurazioni a livello stradale a causa dei blackout delle comunicazioni. Sono stati segnalati anche attacchi che hanno coinvolto impianti di desalinizzazione nel Golfo, con il timore di rilasci chimici in acque condivise da diversi Stati.

Un cessate il fuoco raggiunto a giugno è poi saltato. Al momento in cui scriviamo la guerra non è finita. La responsabilità dei singoli attacchi, la loro giustificazione militare e le loro conseguenze sono contestate dalle parti e non sono state esaminate da alcun tribunale. Quello che si può dire è più limitato. Ancora una volta, grandi incendi di petrolio hanno liberato inquinanti sopra una grande città e in un’atmosfera che non finisce a nessun confine. Ancora una volta, le persone sotto il fumo sono le meno in grado di misurare ciò che respirano.

Che cosa resta

Gli incendi del 1991 furono spenti entro l’anno. I laghi di petrolio che lasciarono erano un’altra faccenda: il programma di ripristino finanziato dalla Commissione era ancora in corso decenni dopo. L’ultimo pagamento dell’Iraq è arrivato nel 2022, trentun anni dopo il cessate il fuoco.

Questa storia offre due lezioni, e vanno in direzioni diverse. La prima è che il diritto può seguire le conseguenze di una guerra oltre i confini fino a un rimedio, quando le prove sono state raccolte e le condizioni politiche lo permettono. La seconda è che quelle condizioni si sono verificate una volta e non si sono più ripresentate.

Il fumo sopra Teheran si diraderà. Se qualcuno avrà misurato che cosa trasportava, e se quella documentazione arriverà mai a un organismo in grado di agire, sono domande che la storia del Kuwait suggerisce di porsi adesso, e non tra trent’anni.

Cronologia. 2 ago 1990: l’Iraq invade il Kuwait · gen 1991: petrolio sversato nel Golfo · feb 1991: più di 700 pozzi incendiati o squarciati · 3 apr 1991: Risoluzione 687 · nov 1991: spento l’ultimo incendio · 2005: ultimi risarcimenti ambientali · gen 2022: ultimo pagamento UNCC; Risoluzione 2621 · dic 2022: l’Assemblea generale prende atto dei principi della CDI (Ris. 77/104) · 7–8 mar 2026: attacchi agli impianti petroliferi di Teheran.

Fonti. Consiglio di sicurezza ONU, Ris. 687 (1991) e 2621 (2022) · Commissione di compensazione delle Nazioni Unite: “UNCC at a glance”, Categoria F, pagine del programma di follow-up per Kuwait, Arabia Saudita e Iran · ASIL Insights 9(25) (2005) · US DoD Gulflink, rapporto Oil Well Fires · CEOBS (2016; 9 mar 2026) · Protocollo I (1977), artt. 35(3), 55 · Statuto di Roma, art. 8(2)(b)(iv) · Commissione del diritto internazionale, principi su ambiente e conflitti armati (2022) · UN News, 10 mar 2026.