El fuego no se detiene en la frontera

Kuwait, 1990–1991

El petróleo de Kuwait yace cerca de la superficie y a gran presión, y durante la mayor parte del siglo XX ese hecho hizo rico al país. El campo de Burgan, al sur de la ciudad de Kuwait, es uno de los mayores yacimientos petrolíferos jamás descubiertos. Hacia 1990, cientos de pozos salpicaban el desierto del sur y del norte. Cada cabeza de pozo era un punto controlado por el que un petróleo que había permanecido bajo tierra durante millones de años salía a la superficie a un ritmo medido.

Las fuerzas iraquíes invadieron Kuwait el 2 de agosto de 1990 y lo ocuparon durante casi siete meses. En enero de 1991, mientras una coalición encabezada por Estados Unidos se preparaba para expulsarlas, las fuerzas iraquíes abrieron las válvulas de la terminal de carga de Sea Island y vaciaron petroleros en el norte del Golfo. El petróleo avanzó hacia el sur con las corrientes. Cuando la marea negra terminó su obra, había ensuciado cientos de kilómetros de la costa de Arabia Saudí: marismas, llanuras de fango y orillas intermareales. El organismo de la ONU que evaluó después los daños estimó el vertido en unos 11 millones de barriles y lo calificó como el mayor derrame de petróleo en el mar de la historia.

Después llegaron los pozos. En las últimas semanas de la ocupación, y sobre todo en los últimos días de febrero de 1991, cuando comenzó la ofensiva terrestre de la coalición, las fuerzas iraquíes hicieron estallar explosivos en las cabezas de pozo. Más de 700 pozos fueron incendiados o reventados. Donde ardían, columnas de fuego y humo negro se alzaban del desierto y se fundían en un único penacho que ascendía varios kilómetros en el cielo y derivaba hacia el sureste sobre el Golfo. Donde los pozos manaban sin arder, el petróleo se encharcaba en la arena y formaba lagos. El hollín volvía a caer a tierra y se aglutinaba con la arena y el petróleo en una costra endurecida que los kuwaitíes acabaron llamando «tarcrete».

Equipos de bomberos de muchos países dedicaron el resto del año a sellar los pozos, uno a uno. El último incendio se apagó en noviembre de 1991. Para entonces, la guerra hacía tiempo que había desaparecido de las portadas.

Hasta dónde llegó

La frontera entre Kuwait y Arabia Saudí es una línea trazada sobre un desierto llano. Detuvo al ejército iraquí. No detuvo nada más.

El viento arrastró el humo cientos de kilómetros y lo fue diluyendo a lo largo de miles. Los equipos de vigilancia del ejército estadounidense estimaron que los incendios emitían unas 3400 toneladas diarias de partículas finas, junto con dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, hidrocarburos aromáticos policíclicos y trazas de metales como el níquel y el vanadio. El petróleo vertido en el mar no reconoció fronteras marítimas. También se desplazaron personas: refugiados y sus rebaños cruzaron a Jordania y a Irán, y los pastizales donde se asentaron sufrieron bajo su peso.

El daño a la salud de las personas es la parte de la historia que sigue siendo menos clara, y el motivo merece entenderse. La vigilancia sistemática del aire comenzó solo meses después de que empezaran los incendios, cuando el peor periodo ya había pasado. Los contaminantes gaseosos resultaron ser menores de lo que muchos habían temido; las partículas finas eran el principal peligro, y las personas con asma o con enfermedades cardíacas y pulmonares eran las más expuestas. Pero ninguna población de la región fue seguida a lo largo del tiempo con un registro de su exposición. Una revisión del Departamento de Defensa de Estados Unidos concluyó más tarde que los efectos a largo plazo sobre la salud «no podían determinarse fácilmente por falta de datos suficientes». La ausencia de una respuesta es, en el fondo, una ausencia de mediciones.

Ginebra, 1991–2022

La mayoría de las guerras terminan con un acuerdo de paz que guarda silencio sobre el medio ambiente. Esta no.

El 3 de abril de 1991, el Consejo de Seguridad de la ONU aprobó la Resolución 687, que fijaba las condiciones del alto el fuego. En su párrafo decimosexto, el Consejo declaró que el Iraq era responsable ante el derecho internacional «por toda pérdida directa y daño directo, incluidos los daños al medio ambiente y la destrucción de recursos naturales», resultantes de su invasión y ocupación de Kuwait. Para hacer efectiva esa responsabilidad, el Consejo creó en Ginebra la Comisión de Indemnización de las Naciones Unidas. Se financiaría con una parte de los ingresos de las exportaciones de petróleo del Iraq, el mismo recurso cuya destrucción había causado buena parte del daño.

El trabajo de la Comisión se prolongó durante tres décadas. Recibió unos 2,7 millones de reclamaciones de particulares, empresas y gobiernos, que pedían unos 352.000 millones de dólares, y concedió unos 52.400 millones. Las reclamaciones ambientales formaron una categoría propia. Se presentaron unas 170, que pedían aproximadamente 85.000 millones de dólares. Se concedieron alrededor de 5300 millones, cerca del seis por ciento de lo solicitado.

La distancia entre esas dos cifras es la parte más instructiva de la historia. La responsabilidad no estaba en discusión; el Consejo de Seguridad la había establecido. Lo que quedaba era la prueba. Los reclamantes tenían que demostrar qué se había dañado, en qué medida y que había sido la invasión, y no otra cosa, la que lo había causado. Donde había mediciones, muestras y mapas, las reclamaciones prosperaron. Donde el daño no podía separarse de otra contaminación —décadas de producción petrolera ordinaria, navegación, industria—, fracasaron. Kuwait recibió unos 3000 millones de dólares, buena parte para limpiar los lagos de petróleo. Arabia Saudí recibió unos 1000 millones, sobre todo para su costa y para zonas de desierto dañadas por la actividad militar. Jordania recibió fondos para restaurar pastizales. Irán recibió unos 520.000 dólares, en parte para pagar un estudio sobre la incidencia del cáncer en las zonas donde había caído el humo.

Esta última indemnización resume algo que la Comisión comprendió. No determinó que el humo hubiera causado cáncer en Irán. Pagó la investigación que algún día podría responder a la pregunta. Donde la prueba no existía, el remedio era crearla.

La Comisión hizo entonces algo que pocos tribunales han hecho jamás. Mediante un programa de seguimiento, vigiló si los gobiernos gastaban realmente sus indemnizaciones ambientales en restaurar el medio ambiente. El último pago se efectuó en enero de 2022, más de treinta años después de los incendios. En la Resolución 2621, el Consejo de Seguridad declaró cumplido el mandato, y la Comisión cerró a finales de ese año.

Por qué el precedente siguió siendo un precedente

Sería reconfortante leer esto como el momento en que el derecho internacional aprendió a ocuparse de las consecuencias ambientales de la guerra. No lo fue. La Comisión existió gracias a una alineación histórica particular: el Iraq había sido derrotado, los miembros permanentes del Consejo de Seguridad estaban de acuerdo y había ingresos petroleros de los que apropiarse. Los juristas han descrito el mecanismo como una «lógica de excepción», un remedio impuesto a un Estado derrotado y no una norma al alcance de cualquier perjudicado.

El derecho ordinario de los conflictos armados ofrecía mucho menos. El Protocolo adicional I a los Convenios de Ginebra, de 1977, prohíbe los métodos de guerra concebidos para causar, o de los que quepa prever que causen, daños «extensos, duraderos y graves» al medio ambiente natural. Las tres condiciones son acumulativas, y los negociadores entendieron «duraderos» en el sentido de décadas. Nadie ha sido condenado nunca con arreglo a ese criterio. El Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional solo convierte esos daños en crimen de guerra cuando son «manifiestamente excesivos» en relación con la ventaja militar prevista, y tampoco nadie ha sido acusado en virtud de esa disposición.

Ningún mecanismo comparable siguió a las guerras de la ex-Yugoslavia, de Irak después de 2003, de Siria, Libia o Yemen. En 2022, la Comisión de Derecho Internacional aprobó 27 principios sobre la protección del medio ambiente en relación con los conflictos armados, y la Asamblea General tomó nota de ellos en diciembre de ese año. Afirman que un Estado responsable de un hecho internacionalmente ilícito que dañe el medio ambiente debe una reparación íntegra. No crean ninguna comisión, ningún fondo ni ningún tribunal.

Teherán, marzo de 2026

El 28 de febrero de 2026, Estados Unidos e Israel iniciaron operaciones militares contra Irán. En la noche del 7 al 8 de marzo, varios ataques alcanzaron depósitos de petróleo y una refinería en Teherán y sus alrededores, una ciudad de millones de habitantes cuya contaminación atmosférica media ya superaba varias veces los valores guía de la Organización Mundial de la Salud. Hubo incendios en varios puntos. Los vecinos hablaron de una lluvia que caía negra y aceitosa.

Las reacciones que siguieron fueron mesuradas y, por ahora, provisionales. Un portavoz de la OMS dijo que la lluvia negra y ácida que caía sobre Teherán «es efectivamente un peligro» para sus habitantes. La Oficina de Derechos Humanos de la ONU expresó su preocupación por las consecuencias sanitarias y ambientales de los ataques contra instalaciones petroleras y puso en duda que se hubieran respetado las obligaciones del derecho internacional humanitario. El Conflict and Environment Observatory, un grupo de investigación británico independiente, informó de que los modelos atmosféricos indicaban que el humo se desplazaría hacia el noreste, y señaló que no había mediciones a pie de calle por los cortes de las comunicaciones. También se informó de ataques que afectaron a plantas desalinizadoras en torno al Golfo, lo que despertó temores de vertidos químicos en aguas que comparten varios Estados.

Un alto el fuego alcanzado en junio se rompió después. La guerra no ha terminado en el momento de escribir estas líneas. La responsabilidad por ataques concretos, su justificación militar y sus consecuencias son objeto de disputa entre las partes y ningún tribunal las ha examinado. Lo que puede decirse es más limitado. Una vez más, grandes incendios de petróleo han liberado contaminantes sobre una gran ciudad y hacia una atmósfera que no termina en ninguna frontera. Una vez más, las personas que están bajo el humo son las menos capaces de medir lo que respiran.

Lo que queda

Los incendios de 1991 se extinguieron en menos de un año. Los lagos de petróleo que dejaron fueron otra cosa: el programa de restauración financiado por la Comisión seguía en marcha décadas después. El último pago del Iraq llegó en 2022, treinta y un años después del alto el fuego.

La historia ofrece dos lecciones, y apuntan en direcciones distintas. La primera es que el derecho puede seguir las consecuencias de la guerra a través de las fronteras hasta llegar a un remedio, cuando se han reunido las pruebas y las condiciones políticas lo permiten. La segunda es que esas condiciones se dieron una vez y no se han vuelto a dar.

El humo sobre Teherán se disipará. Si alguien habrá medido lo que transportaba, y si ese registro llegará alguna vez a un órgano capaz de actuar en consecuencia, son preguntas que la historia de Kuwait sugiere que deberíamos plantearnos ahora y no dentro de treinta años.

Cronología. 2 ago. 1990: el Iraq invade Kuwait · ene. 1991: vertido de petróleo en el Golfo · feb. 1991: más de 700 pozos incendiados o reventados · 3 abr. 1991: Resolución 687 · nov. 1991: se apaga el último incendio · 2005: últimas indemnizaciones ambientales · ene. 2022: último pago de la UNCC; Resolución 2621 · dic. 2022: la Asamblea General toma nota de los principios de la CDI (Res. 77/104) · 7–8 mar. 2026: ataques contra instalaciones petroleras de Teherán.

Fuentes. Consejo de Seguridad de la ONU, Res. 687 (1991) y 2621 (2022) · Comisión de Indemnización de las Naciones Unidas: «UNCC at a glance», categoría F, páginas del programa de seguimiento para Kuwait, Arabia Saudí e Irán · ASIL Insights 9(25) (2005) · Departamento de Defensa de EE. UU., Gulflink, informe Oil Well Fires · CEOBS (2016; 9 mar. 2026) · Protocolo I (1977), arts. 35(3), 55 · Estatuto de Roma, art. 8(2)(b)(iv) · Comisión de Derecho Internacional, principios sobre el medio ambiente y los conflictos armados (2022) · Noticias ONU, 10 mar. 2026.