Le cancer en Serbie après 1999 : ce que révèle le registre

les travaux décrits ici sont ceux de Srđan Aleksić, avocat et juriste qui collabore avec Legal Smart et représente des demandeurs dans des procédures serbes relatives à l’uranium appauvri. Il n’a joué aucun rôle éditorial dans cet article.

En 2006, le dispensaire d’oncologie de Vranje, qui dessert le district de Pčinja dans le sud de la Serbie, a publié un chiffre que ses médecins ne parvenaient pas à expliquer. En 2005, il avait enregistré douze fois plus de maladies malignes qu’en 1995. Le Pčinja jouxte les collines où des munitions à l’uranium appauvri ont été tirées en 1999. L’étude de Srđan Aleksić parue en 2024, Projektili pravde, ouvre son chapitre consacré à la santé sur ce chiffre.

La réponse courte est que, selon la lecture que fait l’étude des données du registre national, les cancers ont modérément augmenté en Serbie entre 2002–2005 et 2006–2009. Les leucémies et les lymphomes ont augmenté de façon spectaculaire. Les nouveaux cas, tous cancers confondus, ont progressé de 6,6 pour cent et les décès de 7,8 pour cent. Les nouveaux cas de leucémie et de lymphome ont progressé de 74 pour cent et les décès qui leur sont imputés de 139 pour cent. L’étude y voit un signal qui appelle une explication, pas encore la preuve d’une cause.

Ce que le registre montre sur le cancer en Serbie

Les chiffres proviennent du registre des cancers de l’Institut de santé publique Batut, tels qu’ils sont analysés dans l’étude. Entre 2002 et 2005, la Serbie, pays de 7,2 millions d’habitants, a enregistré en moyenne 32 130 nouveaux cas de cancer par an. Entre 2006 et 2009, la moyenne était de 34 254. Cela représente 8 496 cas de plus sur la seconde période de quatre ans, soit une hausse de 6,6 pour cent que l’étude présente comme statistiquement significative (p < 0,01). Le nombre annuel moyen de décès par cancer est passé de 18 144 à 19 566, soit une hausse de 7,8 pour cent.

Les chiffres les plus frappants concernent les cancers du sang. Les nouvelles leucémies et les nouveaux lymphomes sont passés d’une moyenne de 796 par an à 1 384. Les décès sont passés de 452 par an à 1 069. En 2009, relève l’étude, l’incidence brute de l’ensemble des cancers en Serbie centrale, 499 pour 100 000 habitants, s’était rapprochée des niveaux d’Europe occidentale. La mortalité en Serbie centrale a augmenté en moyenne de 2,3 pour cent par an, alors qu’en Europe occidentale et septentrionale elle reculait d’environ un pour cent par an depuis 15 à 20 ans. Sur une échelle plus longue, l’étude cite des chiffres d’environ 10 000 personnes ayant reçu un diagnostic de cancer en Serbie en 1981 et d’environ 41 000 en 2011.

Scientifique de laboratoire analysant des échantillons de sang à la recherche d’uranium et de métaux lourds dans le cadre d’une étude de biosurveillance

Ce que disent les médecins

L’étude rassemble les avis de cliniciens serbes. La neurochirurgienne Danica Grujičić est citée au sujet de la latence. Les affections malignes systémiques telles que la leucémie et le lymphome mettent cinq à dix ans à apparaître après l’exposition ; les tumeurs solides du poumon ou de l’intestin, 15 à 20 ans. L’oncologue Slobodan Čikarić, président de la Société serbe de lutte contre le cancer, est cité pour avoir estimé que la Serbie enregistre chaque année environ 7 000 cas de cancer et 5 000 décès de plus qu’il y a 15 à 20 ans. Il relie cette hausse à quelque 15 tonnes d’uranium 238 réduites en poussière et passées dans la chaîne alimentaire.

Ces délais concordent avec le schéma du registre. Une hausse des cancers du sang viendrait d’abord, dans la décennie suivant 1999, et les tumeurs solides plus tard. C’est une hypothèse que la chronologie conforte, et une hypothèse qu’elle restera tant qu’elle n’aura pas été vérifiée.

Ce que contient le sang des habitants

L’étude ajoute un second faisceau d’éléments : la biosurveillance. Elle cite une étude de biosurveillance humaine qui a mesuré l’arsenic, le cadmium, le plomb, le thorium et l’uranium dans le sang total d’adultes en Serbie. Selon la lecture de l’étude, le thorium et l’uranium atteignaient des niveaux jusqu’à cent fois supérieurs à ceux d’études comparables menées ailleurs. Elle met ces résultats en regard des valeurs de référence de l’Istituto Superiore di Sanità italien pour la population italienne de 1990 à 2009, ainsi que des analyses de soldats italiens ayant servi dans les Balkans. Dans la population serbe comme chez les soldats, rapporte l’étude, certains éléments dépassaient de plusieurs centaines de fois la référence italienne, pour autant qu’ils figurent dans l’échantillon de référence.

Ce que les chiffres ne peuvent pas encore montrer

L’étude reconnaît franchement cette limite. Sa propre conclusion sur les preuves est qu’il n’existe toujours pas de « cas bien structurés et étayés par des preuves » (traduction). Elle appelle à établir des cartes de contamination, une cartographie des lieux où surviennent les cancers et un lien statistique entre les deux. La comparaison des données du registre sur le cancer en Serbie est un décompte national. Elle ne montre ni qui a été exposé, ni où ces personnes vivaient en 1999, ni si ce sont elles qui tombent malades. Ce sont des chiffres bruts, non corrigés du vieillissement de la population ni des améliorations de l’enregistrement. L’un comme l’autre peut, à lui seul, faire augmenter les décomptes.

L’ampleur de la hausse des cancers du sang entre deux périodes contiguës de quatre ans est le résultat qui mérite le plus une nouvelle analyse indépendante, standardisée sur l’âge. Il en va de même du chiffre de Pčinja, multiplié par douze. Si l’effet résiste à cet examen, le cancer en Serbie après 1999 devient une question de preuve pour les tribunaux autant que pour les médecins. S’il n’y résiste pas, les familles de Vranje méritent de le savoir aussi.

Les preuves tissulaires présentées dans What the Tissue Shows constituent le maillon suivant de la chaîne. Ce qu’un État doit aux personnes exposées à un risque qu’il connaissait est l’objet de The Last Address of Responsibility.

Questions fréquentes

Quels cancers ont le plus augmenté en Serbie après 1999 ?

Les leucémies et les lymphomes. Selon la lecture que fait l’étude des données du registre, les nouveaux cas sont passés de 796 à 1 384 par an et les décès de 452 à 1 069 par an entre 2002–2005 et 2006–2009.

Combien de temps après l’exposition le cancer apparaît-il ?

Les médecins cités dans l’étude l’estiment à cinq à dix ans pour la leucémie et le lymphome, et à 15 à 20 ans pour les tumeurs solides comme le cancer du poumon ou de l’intestin.

Que s’est-il passé à Vranje et dans le district de Pčinja ?

Le dispensaire d’oncologie de Vranje a indiqué en 2006 avoir enregistré en 2005 douze fois plus de maladies malignes qu’en 1995.

Les chiffres du registre prouvent-ils que l’uranium appauvri a causé des cancers ?

Non. Il s’agit de décomptes nationaux bruts, non corrigés de l’âge ni des changements dans l’enregistrement. L’étude elle-même appelle à établir des cartes de contamination et à réunir des preuves au niveau des cas individuels.