Ce que révèle le tissu
Un rapport de laboratoire versé à des procédures serbes a mesuré des métaux lourds dans le tissu de biopsie d'un ancien soldat et d'un civil. Ce qu'il a trouvé, l'argumentation qui le sous-tend et les questions que posera un tribunal.
les recherches décrites ici proviennent de Srđan Aleksić, qui représente des demandeurs dans des procédures serbes relatives à l'uranium appauvri.
La réponse courte
Qu'a révélé l'analyse en laboratoire du tissu de demandeurs serbes ? Sur l'uranium appauvri, un rapport ICP-MS de la médecin légiste italienne Rita Celli, reproduit dans Projektili pravde (2024), a trouvé de l'uranium à environ 500 fois la valeur de référence haute dans la biopsie d'un ancien soldat et du vanadium à plus de 3000 fois dans celle d'un civil. Il soutient que la bioaccumulation des métaux lourds explique la hausse des tumeurs. La nature appauvrie de l'uranium et la causalité restent à trancher par le tribunal.
Le rapport est rédigé en anglais par une médecin italienne, Rita Celli, spécialiste de médecine légale et des assurances, et il est reproduit intégralement dans l’étude de Srđan Aleksić parue en 2024, Projektili pravde. Il porte sur deux patients de Serbie, un ancien soldat et un civil, qui ont tous deux développé un cancer. Sa méthode est la spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif (ICP-MS), une technique qui mesure la quantité de chaque métal contenue dans un échantillon de tissu.
Le rapport a trouvé de l’uranium et plusieurs autres métaux lourds dans les deux biopsies, à des niveaux très supérieurs aux plages de référence qu’il cite. Dans le tissu de l’ancien soldat, l’uranium atteignait 2,98 microgrammes par litre, pour une plage de référence de 0,0055 à 0,0058, soit environ 500 fois la valeur haute. Dans le tissu du civil, le vanadium dépassait de plus de 3000 fois sa valeur de référence haute. Le rapport conclut que la bioaccumulation des métaux lourds, dont l’uranium 238, est à l’origine de l’augmentation des tumeurs dans la population des Balkans. Les tribunaux ne se sont pas encore prononcés sur cette affirmation, ni sur la question de savoir si l’uranium mesuré est de l’uranium appauvri.
Effets de l’uranium appauvri sur la santé : ce qu’ont trouvé les études antérieures
Le rapport part de la position officielle qu’il conteste. Il cite la synthèse des évaluations du Programme des Nations unies pour l’environnement, de l’Organisation mondiale de la santé et de la Royal Society : « Dans l’ensemble, ces évaluations n’ont trouvé aucun lien entre l’exposition à l’uranium appauvri dans les Balkans et des effets négatifs sur la santé. » Sa réponse tient en une phrase : « Mais ils n’ont pas regardé dans la bonne direction. » La surveillance antérieure, soutient-il, n’a pas du tout examiné la bioaccumulation des métaux lourds chez l’être humain. Les métaux qui persistent dans l’environnement peuvent se concentrer le long de la chaîne alimentaire, des plantes et de l’eau contaminées jusqu’aux animaux et aux personnes. Le rapport affirme que son travail de laboratoire a trouvé ce que les enquêtes n’avaient pas trouvé.
Les chiffres
Dans le tissu de l’ancien soldat, outre l’uranium, le rapport relève du cadmium à 16,0 µg/L (référence 0,25–1,97), du chrome à 250,8 (0,12–1,07), du nickel à 288,1 (0,14–2,13) et du cobalt à 6,53 (0,03–0,24). Le tissu du civil présentait de l’uranium à 2,22, du vanadium à 594 (0,03–0,18), du chrome à 469,8, du nickel à 403,4 et du cadmium à 38,2. L’étude présente le second tableau comme la preuve de la manière dont l’uranium appauvri agit sur les civils, et pas seulement sur les soldats.
La chaîne de preuves qui le sous-tend
Projektili pravde inscrit ces mesures dans un dossier scientifique plus ancien, en grande partie américain. L’étude décrit des essais menés sur la base aérienne d’Eglin en 1977 et 1978, dans le cadre d’un projet de développement exploratoire de l’US Air Force. Ils ont caractérisé les particules produites lorsque des munitions à l’uranium appauvri frappent des cibles dures. L’étude rapporte des décisions de justice italiennes qui ont comparé les particules retrouvées dans le corps de soldats malades à celles décrites à Eglin et les ont jugées identiques par leur forme, leur poids et leur composition. Elle cite un avertissement émis en 1979 par un commandement de recherche de l’US Army selon lequel les personnes situées sous le vent, et pas seulement celles qui se trouvaient à proximité, étaient exposées à un risque. Les particules inhalées, précisait-il, se déposent dans le tissu pulmonaire et l’exposent au rayonnement alpha. Elle cite enfin un mémorandum de 1993 du bureau du Surgeon General de l’US Army reconnaissant le risque de cancer lié à l’inhalation ou à l’ingestion de poussières d’uranium appauvri.
Deux autres éléments proviennent de scientifiques travaillant pour des institutions italiennes. Celli et Massimo Zucchetti, conseillers de la commission d’enquête parlementaire italienne, ont construit un modèle combinant la toxicité chimique et la toxicité radiologique des poussières d’uranium. Ils ont conclu que le risque radiologique avait été fortement sous-estimé, d’un facteur dix environ pour le potentiel génotoxique dès lors que l’on prend en compte les effets « bystander ». Et des mesures de l’Institut des sciences nucléaires de Vinča, en Serbie, citées dans l’étude, ont établi que l’activité spécifique de l’uranium contenu dans les munitions récupérées dépassait de trois ordres de grandeur le seuil de 10 kBq/kg applicable aux matières radioactives. C’est plusieurs centaines de milliers de fois la teneur naturelle en uranium des sols.
Ce que demandera un tribunal
Le rapport est un élément de preuve, et les preuves sont mises à l’épreuve. Trois questions compteront. D’abord, l’ICP-MS telle qu’elle est présentée ici mesure l’uranium total. Savoir si cet uranium est appauvri, et non naturel, dépend de rapports isotopiques que les tableaux ne donnent pas. Ensuite, les plages de référence : de quelle population, de quel tissu et de quel laboratoire proviennent-elles ? Enfin, le passage de la présence à la cause. Des métaux dans une tumeur démontrent une exposition. Démontrer que l’exposition a causé la tumeur est une proposition supplémentaire. Les tribunaux italiens l’ont admise selon le critère civil du « plus probable qu’improbable » lorsque l’État n’a pu prouver une autre cause.
Ce ne sont pas des raisons d’écarter ce travail. Ce sont les points sur lesquels la défense insistera, et sur lesquels les demandeurs devront apporter des réponses. Des études italiennes plus vastes, comme le rapport de l’Istituto Superiore di Sanità de 2003 et la cohorte SIGNUM, sont parvenues à des conclusions plus prudentes sur la causalité. Un tribunal les mettra en balance avec des preuves tissulaires de ce type.
Pourquoi de tels dossiers comptent, et qui répond lorsqu’ils font défaut, c’est le thème d’Aleksić Perspectives, La dernière adresse de la responsabilité. Les chiffres du registre qui sous-tendent la question figurent dans Le cancer en Serbie après 1999 : ce que montre le registre. Le problème de la contamination dans les études de particules a été examiné dans notre enquête sur les microplastiques dans le cerveau.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que l’ICP-MS ?
La spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif, une technique de laboratoire qui mesure la concentration de métaux dans un échantillon à des niveaux très faibles.
Les études antérieures ont-elles établi un lien entre l’uranium appauvri et les maladies dans les Balkans ?
Les évaluations du PNUE, de l’OMS et de la Royal Society n’en ont trouvé aucun. Le rapport Celli soutient qu’elles n’ont pas examiné la bioaccumulation des métaux lourds chez les personnes.
Le test permet-il de distinguer l’uranium appauvri de l’uranium naturel ?
Seulement grâce aux rapports isotopiques. Les tableaux du rapport donnent l’uranium total ; la question de savoir s’il est appauvri sera donc examinée par le tribunal.
Qu’étaient les essais d’Eglin ?
Des essais de l’US Air Force menés en 1977–1978, qui ont caractérisé les particules produites lorsque des munitions à l’uranium appauvri frappent des cibles dures. Des décisions de justice italiennes ont comparé ces particules à celles retrouvées chez des soldats malades.
Sources et lectures complémentaires
R. Celli, Scientific report: preliminary interpretation of laboratory results, in S. Aleksić, Projektili pravde (2024), p. 101–108
S. Aleksić, Projektili pravde (2024), chap. 7, 9 et 11
Istituto Superiore di Sanità, rapport sur le lymphome de Hodgkin chez les militaires italiens (2003)
