Der Wind trug es heim: Wie Amerikas Atomtests auf Amerikaner fielen

Die Menschen von St. George wurden zum ersten Gesicht einer Gruppe, die Amerika die „Downwinders“ nennen sollte, die Menschen windabwärts. Ihre Geschichte ist einer der am gründlichsten dokumentierten Fälle der modernen Geschichte, in denen ein Staat seine eigenen Bürger radioaktiver Verseuchung aussetzte, und des langen Weges von der Beruhigung über das Leugnen bis zur Anerkennung. Für jeden, der die Folgen von 1999 in Serbien verfolgt, ist es eine Geschichte mit verblüffend vertrauten Kapiteln: vom Wind getragene Verseuchung, Krankheiten, die Jahre später auftraten, eine Regierung, die mehr wusste, als sie sagte, Gerichte, die Fahrlässigkeit feststellten und dann wegen Immunität die Tür schlossen, und schließlich eine politische Entscheidung, Verantwortung zu übernehmen, ohne von jedem Opfer den Beweis des Unmöglichen zu verlangen.

„Aktive Teilnehmer“: Wie man den Downwinders sagte, sie seien sicher

Zwischen 1951 und 1962 fanden auf dem Testgelände in Nevada, rund 105 Kilometer von Las Vegas entfernt, etwa hundert oberirdische Atomtests statt; insgesamt führten die Vereinigten Staaten bis zum Teststoppvertrag von 1963 an all ihren Standorten 210 atmosphärische Tests durch. Las Vegas vermarktete das Spektakel. Die Handelskammer druckte Kalender mit den Explosionszeiten und den besten Aussichtspunkten, erinnert PBS.

Die Botschaft der Atomenergiekommission an die Menschen windabwärts war beruhigend. Eine 1957 verteilte Broschüre, Atomic Tests in Nevada, sagte ihnen: „Ihr Menschen, die ihr in der Nähe des Nevada Test Site lebt, seid in einem sehr realen Sinn aktive Teilnehmer am atomaren Testprogramm der Nation.“ Sie versicherte, ihre Belastung sei gering und niemand außerhalb des Geländes sei zu Schaden gekommen.

Als 1953 die Schafe starben, sagte man den Züchtern, die Tiere seien unterernährt gewesen. Nach Angaben der Abteilung für Landesgeschichte Utahs gaben Beamte der Kommission der Presse vage Auskünfte, wiesen Mitarbeiter an, „im Interesse der nationalen Verteidigung“ zu schweigen, und veränderten Messdaten der Station in St. George. Als die Züchter klagten, verloren sie 1956. 1982 rollte Bundesrichter Sherman Christensen den Fall neu auf, nachdem Beweise für das Verhalten der Kommission ans Licht gekommen waren, und stellte fest, sie habe „Betrug“ am Gericht begangen; ein Berufungsgericht hob ihn später auf.

Wie der Fallout die Downwinders erreichte

Jeder Test erzeugte eine Wolke radioaktiver Teilchen, die die vorherrschenden Winde nach Osten trugen, über Utah, Arizona, Idaho, Montana und weit darüber hinaus. Für gewöhnliche Familien erwies sich radioaktives Jod-131 als das gefährlichste. Wie das National Cancer Institute erklärt, setzte es sich auf Weiden ab, wurde von Kühen und Ziegen gefressen und ging in deren Milch über. Kinder, die frische Milch von Hoftieren tranken, erhielten die höchsten Dosen, und das Jod reicherte sich in ihrer noch wachsenden Schilddrüse an.

Frische Milchflaschen auf dem Tisch eines amerikanischen Farmhauses, als Illustration, wie radioaktives Jod aus dem Fallout über die Nahrung zu den Downwinders gelangte

1997 veröffentlichte das National Cancer Institute eine umfangreiche Studie zu diesem Weg. Es schätzte, dass Jod-131 aus Nevada zwischen 11.300 und 212.000 zusätzliche Schilddrüsenkrebsfälle unter Amerikanern verursachen könnte. Eine spätere Analyse der Centers for Disease Control and Prevention und des National Cancer Institute, die den Fallout aller atmosphärischen Tests umfasste, brachte rund 11.000 Krebstote unter den Einwohnern der USA zwischen 1951 und 2000 mit diesem Fallout in Verbindung, berichtete HealthDay 2002. Ein unabhängiges Forschungsinstitut kam auf eher 15.000 Tote und bis zu 80.000 Krebserkrankungen. Ein damals zitierter Epidemiologe der University of Utah nannte die Zahlen „glaubwürdig“ und sagte, es gebe „keinen Zweifel“, dass die Tests Krankheiten beim Menschen verursacht hätten.

Verursacht radioaktiver Fallout Krebs? Die Wissenschaftler der amerikanischen Regierung selbst haben diese Frage vor Jahrzehnten beantwortet. Die schwierigere Frage war, wer bezahlen würde.

Jahr	Ereignis	Was es für die Downwinders bedeutete
1951–1962	Rund 100 atmosphärische Tests in Nevada	Fallout über Utah, Arizona, Nevada und darüber hinaus
Frühjahr 1953	„Dirty Harry“-Wolke über St. George; Schafsterben bei Cedar City	Züchtern wurde gesagt, die Schafe seien an Unterernährung gestorben
1957	AEC-Broschüre nennt die Bewohner „aktive Teilnehmer“	Offizielle Beruhigung
1979	Rund 1.200 Downwinders verklagen die Vereinigten Staaten	Allen gegen die Vereinigten Staaten eingereicht
1984	Bundesrichter stellt Fahrlässigkeit der Regierung fest	Versäumnis, zu messen und zu informieren
1987–1988	Berufungsgericht hebt wegen Immunität auf; Supreme Court lehnt ab	Opfer ohne Entschädigung
1990	Radiation Exposure Compensation Act	Kongress entschuldigt sich; Vermutung statt Einzelbeweis
1997	Jod-131-Studie des National Cancer Institute	Geschätzt 11.300–212.000 zusätzliche Schilddrüsenkrebsfälle
4. Juli 2025	RECA erneuert und erweitert	100.000 Dollar pro Person; Idaho und New Mexico aufgenommen

Die Downwinders vor Gericht

1979 verklagten fast 1.200 Menschen, die windabwärts der Tests in Nevada gelebt hatten, oder ihre Familien die Vereinigten Staaten und machten rund 500 Todesfälle und Erkrankungen geltend. Das Gericht wählte 24 repräsentative Fälle für die Verhandlung aus. Am 10. Mai 1984 stellte Richter Bruce Jenkins vom Bundesgericht in Utah in einem Urteil von Hunderten Seiten die Haftung der Regierung in neun davon fest. Seine Begründung beruhte, wie das Berufungsgericht zusammenfasste, auf zwei Versäumnissen: Die Regierung hatte den Fallout, der Menschen außerhalb des Geländes erreichte, nicht angemessen überwacht, und sie hatte ihnen nicht die Informationen gegeben, die sie zu ihrem Schutz brauchten.

Das ist der Kern der Geschichte der Downwinders. Der Richter befand nicht, die Tests selbst seien rechtswidrig gewesen. Er befand, dass eine Regierung, die ein Risiko schafft, die Pflicht hat, es zu messen und die Betroffenen darüber zu informieren, und dass sie in beidem versagt hatte.

1987 hob das Bundesberufungsgericht für den Zehnten Bezirk das Urteil auf. Es befand, die Entscheidungen der Regierung über Überwachung und Warnung fielen unter die Ausnahme der „Ermessensfunktion“ des Federal Tort Claims Act, die politische Entscheidungen der Regierung vor Klagen schützt; die Regierung sei daher immun. Einer der Berufungsrichter stimmte zu, merkte aber an, dass die Opfer ohne Entschädigung blieben. 1988 lehnte der Supreme Court es ab, den Fall anzunehmen. Die Tür des Gerichtssaals war zu.

Als die Gerichte sich schlossen, handelte der Kongress

Die Downwinders gaben nicht auf. 1990 verabschiedete der Kongress den Radiation Exposure Compensation Act. Sein einleitender Abschnitt tut etwas, das in Gesetzen selten ist: Er entschuldigt sich „im Namen der Nation“ bei den Betroffenen und ihren Familien für das erlittene Leid.

Das Gesetz verlangte nicht von jedem Antragsteller den Nachweis, dass gerade der Fallout und nichts anderes seinen Krebs verursacht hatte. Genau diesen Beweis konnten Einzelfälle nicht erbringen. Stattdessen führte es eine Vermutung ein: Wer während der Testjahre in einem aufgeführten Gebiet lebte und später an einer der aufgeführten Krebsarten erkrankte, wurde entschädigt. Die wissenschaftliche Unsicherheit, an der die Einzelklagen gescheitert waren, wurde zugunsten der Menschen aufgelöst, die ohne ihre Zustimmung belastet worden waren.

Das Programm war 2024 ausgelaufen. Am 4. Juli 2025 wurde es erneuert und erweitert. Nach Angaben des US-Justizministeriums erhalten berechtigte Downwinders nun eine einmalige Zahlung von 100.000 Dollar, doppelt so viel wie zuvor; Idaho, New Mexico und Utah sind als ganze Bundesstaaten erfasst, dazu Bezirke in Arizona und Nevada; und alle Anträge müssen bis zum 31. Dezember 2027 gestellt werden. Das Congressional Budget Office schätzte die Gesamtkosten auf 7,7 Milliarden Dollar, berichtete die Arms Control Association. Manche Gemeinden, darunter große Teile von Las Vegas, bleiben außen vor.

Was die Downwinders lehren

Drei Lehren aus der amerikanischen Erfahrung betreffen unmittelbar die Fragen, die diese Publikation in Serbien verfolgt.

Die erste: Der Wind zählt. Radioaktive Teilchen bleiben nicht, wo sie freigesetzt werden; sie wandern, setzen sich ab und gelangen in Nahrung und Wasser. Die US-Armee wusste das auch über abgereichertes Uran: Projektili pravde, die Studie von Prof. Dr. Srđan Aleksić aus dem Jahr 2024, zitiert eine Warnung eines Forschungskommandos der Armee von 1979, wonach Staub von abgereichertem Uran nicht nur Menschen in der Nähe gefährdet, sondern auch solche in der Entfernung in Windrichtung.

Historische Fallout-Karten, Strahlenmessgeräte und Schilddrüsenaufnahmen als Illustration der Gesundheitsrisiken der amerikanischen Downwinders

Die zweite: Die Pflicht zu messen und zu informieren steht im Zentrum der Verantwortung. Der amerikanische Richter, der den Downwinders recht gab, tat dies, weil die Regierung nicht gemessen und nicht gewarnt hatte. Serbische Gerichte in Pančevo und Vršac stützten sich bei ihren Urteilen für Kläger 2025 und 2026 auf dieselben Grundsätze: das Recht auf Leben, auf eine gesunde Umwelt und auf Information.

Die dritte: Wenn der Einzelbeweis unmöglich ist, kann Gerechtigkeit dennoch über eine Vermutung geschehen. Die Vereinigten Staaten warteten nicht, bis die Wissenschaft sagen konnte, welches Teilchen welchen Krebs verursacht hatte. Sie entschieden, dass Menschen, die durch das Handeln ihrer eigenen Regierung belastet wurden, die Kosten dieser Unsicherheit nicht tragen sollten. Italien kam für seine auf dem Balkan eingesetzten Soldaten zu einem ähnlichen Schluss.

Die Downwinders warteten fast vierzig Jahre vom ersten Test bis zur ersten Zahlung, und viele starben, bevor sie kam. Ihre Geschichte wird heute als Warnung gelehrt. Man kann sie auch als Landkarte lesen: der Beweise, die zählen, der Hindernisse, die auftauchen, und der Entscheidungen, die es einem Staat am Ende ermöglichten, den Schaden anzuerkennen, den er seinem eigenen Volk zugefügt hatte.

Weiterlesen: was Amerika über Uranstaub wusste, was die Opfer von Fukushima beweisen mussten, die Pavković-Klage und die NATO-Immunität und Krebs in Serbien nach 1999.

Häufig gestellte Fragen

Wer sind die Downwinders?

Menschen, die während der atmosphärischen Atomtests von 1951 bis 1962 windabwärts des Nevada Test Site lebten, vor allem in Utah, Nevada und Arizona, und seit der Erweiterung von 2025 auch in Idaho und New Mexico, wo 1945 der Trinity-Test stattfand.

Verursacht radioaktiver Fallout Krebs?

Ja. Das National Cancer Institute schätzte, dass Jod-131 aus Nevada 11.300 bis 212.000 zusätzliche Schilddrüsenkrebsfälle verursachen könnte, und eine Analyse von CDC und NCI brachte rund 11.000 Krebstote in den USA zwischen 1951 und 2000 mit dem Fallout atmosphärischer Tests in Verbindung.

Welche Krebsarten stehen auf der Liste für Downwinders?

Der RECA umfasst aufgeführte Krebsarten, darunter Leukämien (außer chronischer lymphatischer Leukämie), multiples Myelom, Lymphome (außer Morbus Hodgkin) sowie Primärkrebs von Schilddrüse, Brust, Lunge, Magen, Bauchspeicheldrüse, Blase und anderen Organen. Die vollständige Liste veröffentlicht das US-Justizministerium.

Wie hoch ist die Entschädigung für Downwinders 2025?

Nach dem am 4. Juli 2025 erneuerten RECA erhalten berechtigte Downwinders einmalig 100.000 Dollar, ohne nachweisen zu müssen, dass der Fallout ihre individuelle Erkrankung verursacht hat. Anträge sind bis zum 31. Dezember 2027 zu stellen.

Haben die Downwinders vor Gericht gewonnen?

1984 stellte ein Bundesrichter in neun von 24 Musterfällen Fahrlässigkeit der Regierung fest. 1987 hob ein Berufungsgericht das Urteil wegen Immunität auf, und 1988 lehnte der Supreme Court die Annahme des Falls ab.

Wer ist Srđan Aleksić?

Prof. Dr. Srđan Aleksić ist Rechtsanwalt aus Niš in Serbien und Autor von Projektili pravde (2024) und Ecocide in International and National Criminal Law (2025). Seit mehr als zwei Jahrzehnten sammelt er Beweise für Menschen, die nach der Bombardierung von 1999 erkrankten, und er vertrat die Kläger in den ersten serbischen Urteilen zu ihren Gunsten.