Le vent l'a ramené : comment les essais nucléaires américains sont retombés sur les Américains

Les habitants de St. George sont devenus le premier visage d’un groupe que l’Amérique appellerait les « downwinders », les gens sous le vent. Leur histoire est l’un des cas les mieux documentés de l’histoire moderne où un État a exposé ses propres citoyens à une contamination radioactive, et du long chemin qui mène de l’apaisement au déni puis à la reconnaissance. Pour qui suit les conséquences de 1999 en Serbie, c’est une histoire aux chapitres étonnamment familiers : une contamination portée par le vent, des maladies apparues des années plus tard, un gouvernement qui en savait plus qu’il n’en disait, des tribunaux qui ont constaté une négligence puis fermé la porte au nom de l’immunité et, enfin, une décision politique d’assumer la responsabilité sans exiger de chaque victime la preuve de l’impossible.

« Participants actifs » : comment on a dit aux downwinders qu’ils étaient en sécurité

Entre 1951 et 1962, une centaine d’essais nucléaires atmosphériques ont été menés sur le site du Nevada, à quelque 105 kilomètres de Las Vegas ; sur l’ensemble de leurs sites, les États-Unis en ont réalisé 210 avant l’interdiction de 1963. Las Vegas vendait le spectacle. La chambre de commerce imprimait des calendriers indiquant les heures des explosions et les meilleurs points de vue, rappelle PBS.

Le message de la Commission de l’énergie atomique aux habitants sous le vent était rassurant. Une brochure distribuée en 1957, Atomic Tests in Nevada, leur disait : « Vous qui vivez près du Nevada Test Site êtes, dans un sens très réel, des participants actifs au programme national d’essais atomiques. » Elle leur assurait que leur exposition était faible et que personne hors du site n’avait été blessé.

Quand les moutons sont morts en 1953, on a dit aux éleveurs que les bêtes étaient sous-alimentées. Selon la Division de l’histoire de l’État de l’Utah, des responsables de la commission ont fait à la presse des déclarations vagues, ordonné au personnel de se taire « dans l’intérêt de la défense nationale » et modifié des données de la station de mesure de St. George. Quand les éleveurs ont porté plainte, ils ont perdu en 1956. En 1982, un juge fédéral, Sherman Christensen, a rouvert l’affaire après la révélation du comportement de la commission et jugé qu’elle avait commis une « fraude » envers le tribunal ; une cour d’appel l’a ensuite désavoué.

Comment les retombées ont atteint les downwinders

Chaque essai produisait un nuage de particules radioactives que les vents dominants portaient vers l’est, au-dessus de l’Utah, de l’Arizona, de l’Idaho, du Montana et bien au-delà. Pour les familles ordinaires, la plus dangereuse s’est révélée être l’iode 131 radioactif. Comme l’explique le National Cancer Institute, il se déposait sur les pâturages, était mangé par les vaches et les chèvres et passait dans leur lait. Les enfants qui buvaient du lait frais d’animaux de la ferme ont reçu les doses les plus élevées, et l’iode se concentrait dans leur thyroïde encore en croissance.

En 1997, le National Cancer Institute a publié une vaste étude de cette voie. Il estimait que l’iode 131 du Nevada pouvait provoquer entre 11 300 et 212 000 cancers de la thyroïde supplémentaires chez les Américains. Une analyse ultérieure des Centers for Disease Control and Prevention et du National Cancer Institute, portant sur les retombées de tous les essais atmosphériques, a relié environ 11 000 décès par cancer parmi les habitants des États-Unis entre 1951 et 2000 à ces retombées, a rapporté HealthDay en 2002. Un institut de recherche indépendant avançait plutôt 15 000 décès et jusqu’à 80 000 cancers. Un épidémiologiste de l’université de l’Utah cité à l’époque jugeait ces chiffres « crédibles » et affirmait qu’il n’y avait « aucun doute » que les essais avaient causé des maladies chez l’homme.

Les retombées nucléaires provoquent-elles le cancer ? Les scientifiques du gouvernement américain eux-mêmes ont répondu à cette question il y a des décennies. La question plus difficile était de savoir qui paierait.

Les downwinders devant la justice

En 1979, près de 1 200 personnes ayant vécu sous le vent des essais du Nevada, ou leurs familles, ont poursuivi les États-Unis en invoquant quelque 500 décès et maladies. Le tribunal a retenu 24 cas représentatifs pour le procès. Le 10 mai 1984, dans un jugement de plusieurs centaines de pages, le juge Bruce Jenkins du tribunal fédéral de l’Utah a retenu la responsabilité du gouvernement dans neuf d’entre eux. Son raisonnement, tel que résumé par la cour d’appel, reposait sur deux manquements : le gouvernement n’avait pas surveillé correctement les retombées qui atteignaient les personnes hors du site, et il ne leur avait pas donné les informations nécessaires pour se protéger.

C’est le cœur de l’histoire des downwinders. Le juge n’a pas déclaré les essais illégaux en eux-mêmes. Il a jugé qu’un gouvernement qui crée un risque a le devoir de le mesurer et d’en informer les personnes exposées, et qu’il avait failli sur les deux plans.

En 1987, la cour d’appel fédérale du dixième circuit a infirmé le jugement. Elle a estimé que les décisions du gouvernement en matière de surveillance et d’alerte relevaient de l’exception de « fonction discrétionnaire » du Federal Tort Claims Act, qui protège les choix politiques du gouvernement contre les poursuites, et que le gouvernement était donc immunisé. L’un des juges d’appel, tout en approuvant le résultat, a relevé qu’il laissait les victimes sans indemnisation. En 1988, la Cour suprême a refusé d’examiner l’affaire. La porte du prétoire s’était refermée.

Quand les tribunaux se sont fermés, le Congrès a agi

Les downwinders ne se sont pas arrêtés. En 1990, le Congrès a adopté le Radiation Exposure Compensation Act. Sa section introductive fait une chose rare dans une loi : elle présente des excuses « au nom de la Nation » aux personnes exposées et à leurs familles pour les souffrances endurées.

La loi n’exigeait pas de chaque demandeur qu’il prouve que ce sont les retombées, et rien d’autre, qui avaient causé son cancer. C’était précisément la preuve que les cas individuels ne pouvaient apporter. Elle a instauré à la place une présomption : toute personne ayant vécu dans une zone désignée pendant la période des essais et ayant ensuite développé l’un des cancers énumérés serait indemnisée. L’incertitude scientifique qui avait fait échouer les demandes individuelles a été tranchée en faveur des personnes exposées sans leur consentement.

Le programme avait expiré en 2024. Le 4 juillet 2025, il a été renouvelé et élargi. Selon le ministère américain de la Justice, les downwinders éligibles reçoivent désormais un versement unique de 100 000 dollars, le double du montant antérieur ; l’Idaho, le Nouveau-Mexique et l’Utah sont couverts en totalité, ainsi que des comtés de l’Arizona et du Nevada ; et toutes les demandes doivent être déposées avant le 31 décembre 2027. Le Congressional Budget Office a estimé le coût total à 7,7 milliards de dollars, a rapporté l’Arms Control Association. Certaines communautés, dont une grande partie de Las Vegas, restent exclues.

Ce qu’enseignent les downwinders

Trois leçons de l’expérience américaine touchent directement aux questions que cette publication suit en Serbie.

La première est que le vent compte. Les particules radioactives ne restent pas là où elles sont libérées ; elles voyagent, se déposent et pénètrent dans l’alimentation et l’eau. L’armée américaine le savait aussi pour l’uranium appauvri : Projektili pravde, l’étude publiée en 2024 par le professeur Srđan Aleksić, cite un avertissement de 1979 d’un commandement de recherche de l’armée selon lequel la poussière d’uranium appauvri met en danger non seulement les personnes proches, mais aussi celles qui se trouvent à distance dans la direction du vent.

La deuxième est que le devoir de mesurer et d’informer est au cœur de la responsabilité. Le juge américain qui a donné raison aux downwinders l’a fait parce que le gouvernement n’avait ni mesuré ni averti. Les tribunaux serbes de Pančevo et de Vršac, en statuant en faveur des demandeurs en 2025 et 2026, se sont appuyés sur les mêmes principes : le droit à la vie, à un environnement sain et à l’information.

La troisième est que, lorsque la preuve individuelle est impossible, la justice peut encore passer par une présomption. Les États-Unis n’ont pas attendu que la science dise quelle particule avait causé quel cancer. Ils ont décidé que les personnes exposées par les actes de leur propre gouvernement ne devaient pas supporter le coût de cette incertitude. L’Italie est parvenue à une conclusion semblable pour ses soldats ayant servi dans les Balkans.

Les downwinders ont attendu près de quarante ans entre le premier essai et le premier versement, et beaucoup sont morts avant. Leur histoire est aujourd’hui enseignée comme un avertissement. On peut aussi la lire comme une carte : des preuves qui comptent, des obstacles qui surgissent et des décisions qui ont fini par permettre à un État de reconnaître le tort fait à son propre peuple.

À lire aussi : ce que l’Amérique savait de la poussière d’uranium, ce que les victimes de Fukushima ont dû prouver, l’action Pavković et l’immunité de l’OTAN et le cancer en Serbie après 1999.

Questions fréquentes

Qui sont les downwinders ?

Les personnes qui vivaient sous le vent du Nevada Test Site pendant les essais nucléaires atmosphériques de 1951 à 1962, surtout en Utah, au Nevada et en Arizona, et, depuis l’élargissement de 2025, aussi en Idaho et au Nouveau-Mexique, où l’essai Trinity a eu lieu en 1945.

Les retombées nucléaires provoquent-elles le cancer ?

Oui. Le National Cancer Institute a estimé que l’iode 131 du Nevada pouvait causer de 11 300 à 212 000 cancers de la thyroïde supplémentaires, et une analyse des CDC et du NCI a relié environ 11 000 décès par cancer aux États-Unis entre 1951 et 2000 aux retombées des essais atmosphériques.

Quels cancers figurent sur la liste des downwinders ?

La RECA couvre les cancers énumérés, dont les leucémies (sauf la leucémie lymphoïde chronique), le myélome multiple, les lymphomes (sauf la maladie de Hodgkin) et les cancers primitifs de la thyroïde, du sein, du poumon, de l’estomac, du pancréas, de la vessie et d’autres organes. La liste complète est publiée par le ministère de la Justice.

Quel est le montant de l’indemnisation des downwinders en 2025 ?

Avec la RECA renouvelée le 4 juillet 2025, les downwinders éligibles reçoivent un versement unique de 100 000 dollars, sans avoir à prouver que les retombées ont causé leur maladie. Les demandes doivent être déposées avant le 31 décembre 2027.

Les downwinders ont-ils gagné devant la justice ?

En 1984, un juge fédéral a constaté la négligence du gouvernement dans neuf des 24 affaires tests. En 1987, une cour d’appel a infirmé le jugement au nom de l’immunité, et en 1988 la Cour suprême a refusé d’examiner l’affaire.

Qui est Srđan Aleksić ?

Le professeur Srđan Aleksić est avocat à Niš, en Serbie, et l’auteur de Projektili pravde (2024) et d’Ecocide in International and National Criminal Law (2025). Depuis plus de vingt ans, il rassemble des preuves pour les personnes tombées malades après les bombardements de 1999, et il a représenté les demandeurs dans les premières décisions serbes rendues en leur faveur.

Sources

• Brochure de la Commission de l’énergie atomique « Atomic Tests in Nevada » (1957), via PBS American Experience
• Division de l’histoire de l’État de l’Utah, Radiation, death and deception
• Upshot-Knothole Harry (article de référence)
• Utah Law Review sur Allen contre États-Unis, 588 F. Supp. 247 (D. Utah 1984)
• Allen contre États-Unis, 816 F.2d 1417 (10e circuit, 1987)
• National Cancer Institute, exposition à l’iode 131 des retombées
• Las Vegas Sun, estimation du NCI sur le cancer de la thyroïde (1998)
• HealthDay, les essais nucléaires liés à 11 000 décès par cancer (2002)
• Ministère américain de la Justice, Radiation Exposure Compensation Program
• Arms Control Association, la RECA renouvelée (juillet 2025)
• S. Aleksić, Projektili pravde (Niš, 2024), documents américains sur l’uranium appauvri