Niš, avant midi

Les bombes sont tombées entre 11 h 30 et 11 h 40, le matin du 7 mai 1999. Deux conteneurs de bombes à sous-munitions ont été largués au-dessus de Niš, une ville du sud de la Serbie. Le premier s’est ouvert au-dessus du Centre clinique. Le registre tenu par les médecins de la ville, reproduit dans l’étude que Srđan Aleksić a consacrée en 2024 au bombardement de la Yougoslavie par l’OTAN, Projektili pravde, décrit avec précision ce qui a suivi.

L’Institut de pathologie était signalé par la Croix-Rouge conformément aux conventions internationales. Selon ce récit, une sous-munition a frappé le centre du drapeau de l’Institut. Le toit a été percé et les murs touchés par des éclats en des dizaines d’endroits. Un incendie sur le parking de l’hôpital a détruit 16 voitures et en a endommagé 21. Six employés du Centre clinique ont été blessés. Par la suite, huit sous-munitions non explosées ont été retrouvées sur le parking et sur les pelouses alentour.

Selon les chiffres de l’étude, cette seule attaque à la bombe à sous-munitions a fait 15 morts parmi les civils, 18 blessés graves et 11 blessés légers. Tous ont été soignés au Centre clinique de Niš. Quelque 120 immeubles d’habitation ont été endommagés et 47 détruits. Cinq jours plus tard, le 12 mai, des bombes à sous-munitions sont de nouveau tombées sur Niš, cette fois sur ses quartiers les plus densément peuplés, dont le centre et le quartier de Duvanište.

Le second conteneur

Le second conteneur renfermait entre 100 et 150 sous-munitions. Il est tombé sur le centre-ville. Il a touché le dispensaire du centre de santé « 12 Februar », le marché central situé au pied de la forteresse de Niš, le bâtiment du rectorat de l’Université et les immeubles alentour. Des gens faisaient leurs courses au marché ou se promenaient dans le centre. L’étude relève que les éclats ont causé de graves blessures aux personnes présentes sur le marché et dans les rues.

La reconstitution de Human Rights Watch a recensé 14 morts civils et attribué l’attaque à un conteneur qui ne s’était pas ouvert au-dessus de l’aérodrome, la cible visée par l’OTAN. Le registre local ajoute ce que ce décompte laisse de côté : qui a été touché, où, et par quoi.

Des médecins soignent un patient adulte souffrant de blessures dues au souffle et aux éclats après une attaque à la bombe à sous-munitions.

Ce qu’une bombe à sous-munitions fait à un corps

La partie la plus originale du chapitre est médicale. Elle s’appuie sur les travaux des médecins qui ont soigné les blessés, publiés en 1999, et explique pourquoi ces blessures étaient si difficiles à traiter.

Une sous-munition se fragmente en éclats irréguliers qui quittent l’explosion à une vitesse de 1 500 à 2 000 mètres par seconde et ralentissent rapidement. Leurs formes irrégulières donnent aux plaies un aspect caractéristique. Il s’agit surtout de plaies transfixiantes qui déchirent les gros vaisseaux sanguins et les nerfs et créent des conditions idéales pour l’infection, en particulier anaérobie. En traversant les tissus, l’éclat les projette vers l’avant, sur les côtés et vers l’arrière. Pour un éclat à haute vitesse, il se forme ainsi une cavité temporaire de 30 à 40 fois sa propre taille, avec des pressions pouvant atteindre 100 atmosphères. La cavité ne dure que quelques millisecondes. Sa pulsation aspire de l’air et des saletés dans la plaie. L’orifice d’entrée ne mesure parfois qu’un ou deux centimètres, alors que les lésions autour du trajet s’étendent sur plusieurs centimètres. Les os, les muscles et les organes pleins sont les plus touchés.

L’onde de choc se propage dans l’air à environ 3 000 mètres par seconde. Lorsqu’elle atteint les poumons, elle peut déchirer les parois des alvéoles. L’étude note que cette complication peut n’apparaître que 12 heures ou plus après. Un patient peut ne présenter qu’un peu de sang en toussant, une teinte bleutée ou un comportement inhabituel. Dans l’abdomen, la même onde peut provoquer la rupture des organes contenant de l’air.

Soigner ces patients exigeait une équipe : un chirurgien généraliste, un orthopédiste et un chirurgien plasticien travaillant ensemble. Malgré cela, relève l’étude, beaucoup en ont gardé des séquelles durables, de l’incapacité fonctionnelle à la perte de membres.

Une arme qui manque sa cible en des centaines d’endroits

L’étude replace Niš dans un bilan plus large. Plus de soixante conteneurs de bombes à sous-munitions sont tombés sur la République fédérale de Yougoslavie, chacun contenant en moyenne environ 240 sous-munitions, soit quelque 15 000 au total. La conclusion du livre, fondée sur les travaux menés en 1999 par les médecins de Niš Golubović et ses collègues, est que l’emploi d’armes à sous-munitions contre des cibles civiles, comme à Niš, a été « extrêmement inhumain et contraire aux normes de la civilisation » (traduction).

Le droit international a ensuite évolué dans le même sens. En 2000, un comité chargé de conseiller la procureure du Tribunal pour l’ex-Yougoslavie n’a trouvé aucun traité qui interdisait alors les bombes à sous-munitions et n’a recommandé aucune enquête. En 2008, la Convention sur les armes à sous-munitions les a interdites pour les États qui y adhèrent. La Serbie n’y a pas adhéré. Elle dépollue encore les dernières zones connues contaminées en 1999.

La plus longue séquelle de la campagne, l’uranium appauvri, fait l’objet de Le cancer en Serbie après 1999 : ce que révèle le registre et de Ce que révèle le tissu. La longue vie des dommages de guerre est retracée dans Le feu ne s’arrête pas à la frontière.

Vingt-sept ans plus tard, le registre tenu par les médecins de Niš reste le récit le plus exact de ce qu’une seule attaque à la bombe à sous-munitions a fait à une ville : un drapeau percé en son centre, huit sous-munitions dans l’herbe et des blessures qui ont continué de faire souffrir longtemps après le départ des avions.

Questions fréquentes

L’hôpital de Niš a-t-il été touché par des bombes à sous-munitions ?

Oui. L’Institut de pathologie du Centre clinique, signalé par la Croix-Rouge, a été touché ; six membres du personnel ont été blessés et 16 voitures ont brûlé sur le parking de l’hôpital, selon le registre reproduit dans Projektili pravde.

Quelles blessures causent les éclats de bombes à sous-munitions ?

Des éclats irréguliers, à 1 500–2 000 m/s, provoquent des plaies transfixiantes qui déchirent vaisseaux et nerfs, une cavité temporaire jusqu’à 40 fois leur taille, une contamination et, sous l’effet du souffle, des lésions pulmonaires pouvant n’apparaître que 12 heures ou plus après.

Combien de bombes à sous-munitions ont été larguées sur la Yougoslavie en 1999 ?

Projektili pravde estime à plus de soixante le nombre de conteneurs, d’environ 240 sous-munitions chacun, soit quelque 15 000 sous-munitions au total.

La Serbie est-elle partie à la Convention sur les armes à sous-munitions ?

Non. La Convention de 2008 interdit les armes à sous-munitions pour ses membres ; la Serbie n’y a pas adhéré et dépollue encore les zones contaminées en 1999.