Cancer du poumon chez les personnes qui n'ont jamais fumé : ce que nous disent l'air, le radon et les chiffres serbes
Novembre est le mois de sensibilisation au cancer du poumon. C'est le cancer le plus meurtrier, et une part croissante des patients n'a jamais touché une cigarette. Les nouvelles recherches désignent l'air pollué et le radon, un gaz né de l'uranium du sous-sol. Ce que l'on sait, ce que montrent les chiffres serbes et les symptômes à ne pas ignorer.
La réponse courte
Oui. Le tabac reste la première cause, mais le cancer du poumon chez les non-fumeurs est désormais reconnu comme une maladie à part entière, le plus souvent un adénocarcinome. Une étude du CIRC publiée en 2025 dans The Lancet Respiratory Medicine montre que l'adénocarcinome représente 53 à 70 % des cancers du poumon chez les non-fumeurs, et une étude parue dans Nature sur 871 patients a relié la pollution aux particules fines à des lésions de l'ADN tumoral. Le radon, gaz radioactif issu de l'uranium du sol, a causé environ 84 000 décès par cancer du poumon en 2019, selon l'OMS.
Pendant la majeure partie du siècle dernier, le cancer du poumon avait une histoire simple : c’était le prix du tabac. Cette histoire reste en grande partie vraie. Mais elle n’est plus toute l’histoire.
À Belgrade, Milan ou Boston, les médecins voient aujourd’hui des patients qui n’ont jamais fumé une cigarette, souvent des femmes, souvent atteintes d’un type de tumeur appelé adénocarcinome. Novembre est le mois de sensibilisation au cancer du poumon, et les recherches publiées ces deux dernières années apportent une réponse plus nette que jamais à la première question de ces patients : pourquoi moi ?
Peut-on avoir un cancer du poumon sans avoir jamais fumé ?
Oui. Les chercheurs considèrent désormais le cancer du poumon chez les non-fumeurs comme une maladie distincte. Une étude menée par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), l’agence de l’Organisation mondiale de la santé, publiée dans The Lancet Respiratory Medicine le 4 février 2025, a montré que l’adénocarcinome représentait 53 % à 70 % des cancers du poumon chez les non-fumeurs dans le monde en 2022. Les auteurs estiment qu’environ 80 000 cas d’adénocarcinome chez les femmes cette année-là sont imputables à la pollution particulaire.
Cinq mois plus tard, la revue Nature a publié la plus grande étude génétique de ce type. Des chercheurs dirigés par le National Cancer Institute américain et l’université de Californie à San Diego ont séquencé les tumeurs de 871 non-fumeurs dans 28 lieux sur quatre continents. Les personnes fortement exposées aux particules fines au cours de leur vie avaient des tumeurs portant davantage de lésions de l’ADN habituellement associées au tabac, dont une signature mutationnelle appelée SBS4 multipliée par 3,9, a rapporté le NIH. « La pollution de l’air est fortement associée aux mêmes types de mutations de l’ADN » que chez les fumeurs, a déclaré le coauteur Ludmil Alexandrov.
Les chiffres en un tableau
| Cancer du poumon : chiffres clés | |
|---|---|
| Part de l’adénocarcinome dans les cancers du poumon des non-fumeurs (2022) | 53-70 % |
| Cas d’adénocarcinome chez les femmes liés à la pollution (2022) | environ 80 000 |
| Non-fumeurs dans l’étude génomique de Nature (2025) | 871, dans 28 lieux |
| Décès par cancer du poumon dus au radon domestique (2019) | environ 84 000 |
| Niveau de référence de l’OMS pour le radon à domicile | 100 Bq/m³ (300 au maximum) |
| Nouveaux cas de cancer du poumon en Serbie par an | près de 7 000 |
| Décès par cancer du poumon en Serbie par an | plus de 5 000 |
Sources : CIRC/The Lancet Respiratory Medicine ; NIH/Nature ; OMS ; Institut de santé publique de Serbie « Dr Milan Jovanović Batut », via N1.
Le gaz qui vient de l’uranium
Il existe une deuxième cause, bien moins médiatisée que le smog, et elle se trouve sous nos pieds. Le radon est un gaz radioactif incolore et inodore, produit par la désintégration de l’uranium contenu dans le sol et les roches. Il s’infiltre dans les maisons par les sols, les fissures et les caves et s’accumule là où l’aération est faible. Une fois inhalés, ses produits de désintégration se déposent dans les poumons et les irradient de l’intérieur.
L’Organisation mondiale de la santé estime que le radon domestique a causé environ 84 000 décès par cancer du poumon en 2019, et recommande un niveau de référence de 100 becquerels par mètre cube d’air intérieur, ou 300 au maximum lorsque c’est impossible, selon une enquête de l’OMS dans 56 pays. La même enquête a montré qu’aucun pays n’imposait de mesure du radon lors d’une vente immobilière, et que seuls 15 % finançaient la remise en état des bâtiments existants. Radon et tabac réunis sont pires que chacun séparément : les fumeurs vivant avec un radon élevé courent le risque le plus grand.
Le lien entre l’uranium du sol et l’air du salon n’est pas une théorie ; c’est de la physique élémentaire. C’est aussi pourquoi Legal Smart suit les lieux où l’uranium a été remué, des mines abandonnées aux champs de bataille, sujet de notre enquête sur le boom de l’uranium et les mines qu’il a laissées.
Ce que montrent les chiffres serbes
En Serbie, le cancer du poumon est la première cause de décès par cancer. Près de 7 000 personnes reçoivent ce diagnostic chaque année et plus de 5 000 en meurent, selon les données 2023 de l’Institut de santé publique « Dr Milan Jovanović Batut » rapportées par N1, soit environ 13 personnes par jour. Des médecins du Centre clinique de Niš ont indiqué dans le même article qu’environ un patient sur cinq présente déjà des métastases au diagnostic et que le cancer du poumon à petites cellules n’est pas pris en charge par l’immunothérapie en Serbie.
Le tabac explique une grande partie de ces chiffres ; la Serbie a depuis longtemps l’un des taux de tabagisme les plus élevés d’Europe. Mais les nouvelles recherches soulèvent deux questions qui méritent des réponses serbes : quelle part du fardeau vient de la pollution hivernale dans les villes chauffées au charbon et au bois, et combien de maisons sont construites sur des sols exposés au radon ? Aucune des deux n’a été cartographiée avec le soin nécessaire. Les livres de Srđan Aleksić affirment que les taux de cancer en Serbie ont augmenté après les bombardements de l’OTAN en 1999 ; c’est la thèse des livres, examinée à la lumière des données de registre disponibles dans notre article sur le cancer en Serbie après 1999.
Europe, Moyen-Orient et Amérique : trois combats différents
L’Europe dispose des outils mais les utilise de manière inégale. Le droit de l’UE impose aux États membres des plans d’action radon, et l’UE a encouragé les pays à envisager un dépistage organisé du cancer du poumon par scanner à faible dose. La qualité de l’air s’améliore depuis des décennies en Europe de l’Ouest ; dans une partie des Balkans et de l’Europe de l’Est, le smog hivernal reste un problème sérieux.
Le Moyen-Orient fait face à un autre mélange : poussières du désert, torchage du gaz et du pétrole, et désormais fumées et débris de la guerre. Legal Smart a documenté comment les frappes sur des villes et des installations énergétiques libèrent dans l’air des particules fines et des substances toxiques, de Doha et Dubaï à Gaza et Israël. Leur effet sur le cancer du poumon ne sera mesurable que dans des années.
Les États-Unis recommandent un dépistage annuel par scanner à faible dose pour les adultes de 50 à 80 ans ayant beaucoup fumé, un programme qui a réduit la mortalité dans de grands essais. Il n’inclut pas encore les non-fumeurs, précisément le groupe que les nouvelles recherches mettent en lumière.
Les symptômes du cancer du poumon à ne jamais ignorer
Le cancer du poumon débutant ne donne souvent aucun symptôme, ce qui explique que tant de cas soient découverts tard. Consultez un médecin si l’un de ces signes dure plus de trois semaines, que vous ayez fumé ou non :
- une toux qui ne passe pas ou qui change ;
- cracher du sang ;
- une douleur dans la poitrine ou l’épaule, surtout en respirant ou en toussant ;
- un essoufflement ou une respiration sifflante ;
- un enrouement ;
- une perte de poids ou une fatigue inexpliquée ;
- des infections respiratoires à répétition.
Cette liste reprend les recommandations publiques de services de santé comme le National Health Service britannique. Ce n’est pas un diagnostic ; seuls un médecin et l’imagerie peuvent l’établir.
Ce que vous pouvez faire dès maintenant
Ne fumez pas et évitez le tabagisme passif. Mesurez le radon si vous vivez dans une maison, surtout avec une cave ou sur un sol granitique ; les tests sont peu coûteux et des solutions comme l’étanchéité et l’aération sont efficaces. Les jours de forte pollution, limitez le temps passé dehors et aérez quand l’air est plus propre. Et si vous avez des symptômes, ne laissez pas la phrase « je n’ai jamais fumé » vous dissuader de consulter.
Questions fréquentes
Les non-fumeurs peuvent-ils avoir un cancer du poumon ?
Oui. Le cancer du poumon chez les non-fumeurs est une maladie reconnue, le plus souvent un adénocarcinome, liée à la pollution de l’air, au radon, au tabagisme passif, aux expositions professionnelles et à la génétique.
Qu’est-ce qui cause le cancer du poumon chez les non-fumeurs ?
La recherche désigne la pollution aux particules fines, le radon, le tabagisme passif, les expositions professionnelles et des facteurs héréditaires. Une étude de Nature en 2025 a relié la pollution aux mêmes lésions de l’ADN que dans les tumeurs des fumeurs.
Comment le radon provoque-t-il un cancer du poumon ?
Le radon est un gaz radioactif produit par la désintégration de l’uranium du sol et des roches. Inhalés, ses produits de désintégration irradient le tissu pulmonaire. L’OMS estime qu’il a causé environ 84 000 décès par cancer du poumon en 2019.
Quels sont les premiers symptômes du cancer du poumon ?
Une toux persistante, du sang en toussant, une douleur thoracique, un essoufflement, un enrouement, une perte de poids et des infections respiratoires répétées. Consultez si cela dure plus de trois semaines.
Le cancer du poumon est-il fréquent en Serbie ?
Près de 7 000 nouveaux cas et plus de 5 000 décès par an, selon les données 2023 de l’Institut Batut. C’est la première cause de décès par cancer en Serbie.
Existe-t-il un dépistage du cancer du poumon pour les non-fumeurs ?
Pas en tant que programme standard. Les États-Unis dépistent les personnes de 50 à 80 ans ayant beaucoup fumé ; l’Europe étudie des programmes organisés. Les chercheurs se demandent s’il faut y inclure les non-fumeurs à risque.
Sources
- Business Standard, étude du CIRC dans The Lancet Respiratory Medicine (4 février 2025)
- NIH Research Matters, facteurs liés au cancer du poumon chez les non-fumeurs (Nature, juillet 2025)
- OMS, davantage de pays agissent contre l’exposition au radon (2021)
- N1, en Serbie 13 personnes meurent chaque jour d’un cancer du poumon (mai 2025)
- NHS, symptômes du cancer du poumon
