Cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron: lo que nos dicen el aire, el radón y las cifras de Serbia
Noviembre es el mes de concienciación sobre el cáncer de pulmón. Es el cáncer que más mata, y una parte creciente de los pacientes nunca tocó un cigarrillo. Las nuevas investigaciones apuntan al aire contaminado y al radón, un gas que nace del uranio del subsuelo. Qué sabemos, qué muestran los datos de Serbia y los síntomas que nadie debería ignorar.
La respuesta breve
Sí. El tabaco sigue siendo la principal causa, pero el cáncer de pulmón en no fumadores ya se reconoce como una enfermedad propia, normalmente un adenocarcinoma. Un estudio de la IARC de 2025 en The Lancet Respiratory Medicine halló que el adenocarcinoma supone el 53-70% de los cánceres de pulmón en no fumadores, y un estudio en Nature con 871 pacientes vinculó la contaminación por partículas finas con daños en el ADN tumoral. El radón, un gas radiactivo procedente del uranio del suelo, causó unas 84.000 muertes por cáncer de pulmón en 2019, según la OMS.
Durante buena parte del siglo pasado, el cáncer de pulmón tuvo una historia sencilla: era el precio de fumar. Esa historia sigue siendo en gran parte cierta. Pero ya no es toda la historia.
Médicos en Belgrado, Milán y Boston ven hoy a pacientes que nunca fumaron un cigarrillo, a menudo mujeres, a menudo con un tipo de tumor llamado adenocarcinoma. Noviembre es el mes de concienciación sobre el cáncer de pulmón, y las investigaciones de los últimos dos años dan una respuesta más clara que nunca a la primera pregunta de esos pacientes: ¿por qué yo?
¿Se puede tener cáncer de pulmón sin haber fumado nunca?
Sí. Los investigadores tratan ya el cáncer de pulmón en no fumadores como una enfermedad distinta. Un estudio dirigido por la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC), la agencia de la Organización Mundial de la Salud, publicado en The Lancet Respiratory Medicine el 4 de febrero de 2025, halló que el adenocarcinoma representaba entre el 53% y el 70% de los cánceres de pulmón en no fumadores en el mundo en 2022. Los autores calculan que unos 80.000 casos de adenocarcinoma en mujeres ese año pueden atribuirse a la contaminación por partículas.
Cinco meses después, la revista Nature publicó el mayor estudio genético de su clase. Investigadores dirigidos por el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. y la Universidad de California en San Diego secuenciaron tumores de 871 no fumadores de 28 lugares en cuatro continentes. Quienes habían estado muy expuestos a partículas finas a lo largo de su vida tenían tumores con más daños en el ADN que suelen asociarse al tabaco, incluido un aumento de 3,9 veces en una firma mutacional llamada SBS4, informó el NIH. «La contaminación del aire está fuertemente asociada a los mismos tipos de mutaciones del ADN» que se ven en los fumadores, dijo el coautor Ludmil Alexandrov.
Las cifras en una tabla
| Cáncer de pulmón: datos clave | |
|---|---|
| Proporción de adenocarcinoma en el cáncer de pulmón de no fumadores (2022) | 53-70% |
| Casos de adenocarcinoma en mujeres ligados a la contaminación (2022) | unos 80.000 |
| No fumadores en el estudio genómico de Nature (2025) | 871, de 28 lugares |
| Muertes por cáncer de pulmón causadas por el radón doméstico (2019) | unas 84.000 |
| Nivel de referencia de la OMS para el radón en casa | 100 Bq/m³ (como máximo 300) |
| Nuevos casos de cáncer de pulmón en Serbia al año | casi 7.000 |
| Muertes por cáncer de pulmón en Serbia al año | más de 5.000 |
Fuentes: IARC/The Lancet Respiratory Medicine; NIH/Nature; OMS; Instituto de Salud Pública de Serbia «Dr Milan Jovanović Batut», vía N1.
El gas que viene del uranio
Hay una segunda causa que recibe mucha menos atención que el esmog, y está bajo nuestros pies. El radón es un gas radiactivo incoloro e inodoro que se produce cuando se desintegra el uranio del suelo y las rocas. Entra en las casas por suelos, grietas y sótanos y se acumula donde la ventilación es escasa. Al respirarlo, sus productos de desintegración se depositan en los pulmones y los irradian desde dentro.
La Organización Mundial de la Salud calcula que el radón en las viviendas causó unas 84.000 muertes por cáncer de pulmón en 2019, y recomienda un nivel de referencia de 100 becquerelios por metro cúbico de aire interior, o un máximo de 300 donde no se pueda alcanzar, según una encuesta de la OMS en 56 países. La misma encuesta halló que ningún país exigía medir el radón al vender una vivienda y solo el 15% ofrecía dinero para reparar edificios existentes. Radón y tabaco juntos son peores que cada uno por separado: los fumadores que viven con radón alto tienen el mayor riesgo.
El vínculo entre el uranio del suelo y el aire del salón no es una teoría; es física básica. También es la razón por la que Legal Smart sigue los lugares donde se ha removido uranio, desde minas abandonadas hasta campos de batalla, tema de nuestro reportaje sobre el auge del uranio y las minas que dejó atrás.
Lo que muestran las cifras de Serbia
En Serbia el cáncer de pulmón es la primera causa de muerte por cáncer. Cada año se diagnostica a casi 7.000 personas y mueren más de 5.000, según datos de 2023 del Instituto de Salud Pública «Dr Milan Jovanović Batut» recogidos por N1, unas 13 personas al día. Médicos del Centro Clínico de Niš dijeron en el mismo informe que alrededor de uno de cada cinco pacientes ya tiene metástasis al diagnóstico y que el cáncer de pulmón de células pequeñas no está cubierto por la inmunoterapia en Serbia.
El tabaco explica gran parte de esto; Serbia tiene desde hace tiempo una de las tasas de tabaquismo más altas de Europa. Pero las nuevas investigaciones plantean dos preguntas que merecen respuestas serbias: cuánta carga procede de la contaminación invernal en ciudades que se calientan con carbón y leña, y cuántas casas están sobre terrenos propensos al radón. Ninguna de las dos se ha cartografiado con el rigor necesario. Los libros de Srđan Aleksić sostienen que las tasas de cáncer en Serbia aumentaron tras los bombardeos de la OTAN de 1999; es la tesis de los libros, examinada con los datos de registro disponibles en nuestro reportaje sobre el cáncer en Serbia después de 1999.
Europa, Oriente Próximo y Estados Unidos: tres batallas distintas
Europa tiene las herramientas, pero las usa de forma desigual. Las normas de la UE obligan a los Estados miembros a tener planes de acción sobre el radón, y la UE ha animado a los países a estudiar el cribado organizado del cáncer de pulmón con TAC de baja dosis. La calidad del aire en Europa occidental mejora desde hace décadas; en partes de los Balcanes y de Europa del Este, el esmog invernal sigue siendo un problema grave.
Oriente Próximo afronta una mezcla distinta: polvo del desierto, quema de gas y petróleo y ahora el humo y los escombros de la guerra. Legal Smart ha documentado cómo los ataques contra ciudades e instalaciones energéticas liberan partículas finas y sustancias tóxicas, desde Doha y Dubái hasta Gaza e Israel. Su efecto sobre el cáncer de pulmón solo podrá medirse dentro de años.
Estados Unidos recomienda un cribado anual con TAC de baja dosis para adultos de 50 a 80 años con un historial de tabaquismo intenso, un programa que grandes ensayos demostraron que reduce la mortalidad. Todavía no incluye a no fumadores, justo el grupo que la nueva investigación pone en primer plano.
Síntomas del cáncer de pulmón que nadie debería ignorar
El cáncer de pulmón precoz a menudo no da síntomas, por eso tantos casos se detectan tarde. Acude al médico si alguno de estos dura más de tres semanas, hayas fumado o no:
- una tos que no desaparece o que cambia;
- toser sangre;
- dolor en el pecho o el hombro, sobre todo al respirar o toser;
- falta de aire o pitidos al respirar;
- ronquera;
- pérdida de peso o cansancio sin explicación;
- infecciones respiratorias que se repiten.
Esta lista sigue las indicaciones públicas de servicios de salud como el Servicio Nacional de Salud británico. No es un diagnóstico; solo un médico y las pruebas de imagen pueden establecerlo.
Qué puedes hacer ya
No fumes y evita el humo ajeno. Mide el radón si vives en una casa, sobre todo con sótano o en terreno granítico; las pruebas son baratas y soluciones como sellar y ventilar funcionan. En días de mucha contaminación, limita el tiempo al aire libre y ventila cuando el aire esté más limpio. Y si tienes síntomas, no dejes que el «nunca he fumado» te convenza de saltarte una revisión.
Preguntas frecuentes
¿Pueden los no fumadores tener cáncer de pulmón?
Sí. El cáncer de pulmón en no fumadores es una enfermedad reconocida, casi siempre un adenocarcinoma, vinculada a la contaminación del aire, el radón, el humo ajeno, las exposiciones laborales y la genética.
¿Qué causa el cáncer de pulmón en no fumadores?
La investigación apunta a la contaminación por partículas finas, el gas radón, el humo ajeno, exposiciones laborales y factores hereditarios. Un estudio de Nature de 2025 vinculó la contaminación con los mismos daños en el ADN que se ven en los tumores de fumadores.
¿Cómo causa el radón cáncer de pulmón?
El radón es un gas radiactivo que se produce por la desintegración del uranio del suelo y las rocas. Al inhalarlo, sus productos de desintegración irradian el tejido pulmonar. La OMS calcula que causó unas 84.000 muertes por cáncer de pulmón en 2019.
¿Cuáles son los primeros síntomas del cáncer de pulmón?
Tos persistente, toser sangre, dolor en el pecho, falta de aire, ronquera, pérdida de peso e infecciones respiratorias repetidas. Consulta a un médico si duran más de tres semanas.
¿Qué frecuencia tiene el cáncer de pulmón en Serbia?
Casi 7.000 casos nuevos y más de 5.000 muertes al año, según los datos de 2023 del Instituto Batut. Es la primera causa de muerte por cáncer en Serbia.
¿Hay cribado de cáncer de pulmón para no fumadores?
No como programa estándar. Estados Unidos cribadas a personas de 50 a 80 años con un historial de tabaquismo intenso; Europa estudia cribados organizados. Los investigadores analizan si deben incluirse no fumadores de riesgo.
Fuentes
- Business Standard, estudio de la IARC en The Lancet Respiratory Medicine (4 de febrero de 2025)
- NIH Research Matters, factores del cáncer de pulmón en no fumadores (Nature, julio de 2025)
- OMS, más países actúan contra la exposición al radón (2021)
- N1, en Serbia mueren cada día 13 personas por cáncer de pulmón (mayo de 2025)
- NHS, síntomas del cáncer de pulmón
