Tumore al polmone in chi non ha mai fumato: che cosa ci dicono l'aria, il radon e i numeri della Serbia
Novembre è il mese della sensibilizzazione sul tumore al polmone. È il cancro che uccide di più, e una quota crescente di pazienti non ha mai toccato una sigaretta. Le nuove ricerche indicano l'aria inquinata e il radon, un gas che nasce dall'uranio nel sottosuolo. Che cosa sappiamo, che cosa mostrano i dati serbi e i sintomi da non ignorare.
La risposta breve
Sì. Il fumo resta la causa principale, ma il tumore al polmone nei non fumatori è ormai riconosciuto come una malattia a sé, di solito un adenocarcinoma. Uno studio IARC del 2025 su The Lancet Respiratory Medicine ha rilevato che l'adenocarcinoma rappresenta il 53-70% dei tumori polmonari nei non fumatori, e uno studio su Nature con 871 pazienti ha collegato l'inquinamento da polveri sottili ai danni del DNA tumorale. Il radon, gas radioattivo derivato dall'uranio nel suolo, ha causato circa 84.000 morti per tumore al polmone nel 2019, secondo l'OMS.
Per gran parte del secolo scorso il tumore al polmone ha avuto una storia semplice: era il prezzo del fumo. Quella storia è ancora in buona parte vera. Ma non è più tutta la storia.
I medici a Belgrado, Milano e Boston vedono oggi pazienti che non hanno mai fumato una sigaretta, spesso donne, spesso con un tipo di tumore chiamato adenocarcinoma. Novembre è il mese della sensibilizzazione sul tumore al polmone, e le ricerche degli ultimi due anni danno una risposta più chiara che mai alla prima domanda di quei pazienti: perché proprio io?
Si può avere un tumore al polmone senza aver mai fumato?
Sì. I ricercatori trattano ormai il tumore al polmone nei non fumatori come una malattia distinta. Uno studio guidato dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC), l’agenzia dell’Organizzazione mondiale della sanità, pubblicato su The Lancet Respiratory Medicine il 4 febbraio 2025, ha rilevato che l’adenocarcinoma rappresentava tra il 53% e il 70% dei tumori polmonari nei non fumatori nel mondo nel 2022. Gli autori stimano che circa 80.000 casi di adenocarcinoma nelle donne in quell’anno siano riconducibili all’inquinamento da particolato.
Cinque mesi dopo la rivista Nature ha pubblicato il più grande studio genetico del suo genere. Ricercatori guidati dal National Cancer Institute statunitense e dall’Università della California a San Diego hanno sequenziato i tumori di 871 non fumatori in 28 località di quattro continenti. Chi era stato molto esposto nel corso della vita alle polveri sottili aveva tumori con più danni al DNA solitamente associati al tabacco, compreso un aumento di 3,9 volte di una firma mutazionale chiamata SBS4, ha riferito il NIH. «L’inquinamento atmosferico è fortemente associato agli stessi tipi di mutazioni del DNA» osservati nei fumatori, ha detto il coautore Ludmil Alexandrov.
I numeri in una tabella
| Tumore al polmone: dati chiave | |
|---|---|
| Quota di adenocarcinoma nei tumori polmonari dei non fumatori (2022) | 53-70% |
| Casi di adenocarcinoma nelle donne legati all’inquinamento (2022) | circa 80.000 |
| Non fumatori nello studio genomico su Nature (2025) | 871, da 28 località |
| Morti per tumore al polmone causate dal radon domestico (2019) | circa 84.000 |
| Livello di riferimento OMS per il radon in casa | 100 Bq/m³ (al massimo 300) |
| Nuovi casi di tumore al polmone in Serbia all’anno | quasi 7.000 |
| Morti per tumore al polmone in Serbia all’anno | oltre 5.000 |
Fonti: IARC/The Lancet Respiratory Medicine; NIH/Nature; OMS; Istituto di sanità pubblica della Serbia «Dr Milan Jovanović Batut», tramite N1.
Il gas che viene dall’uranio
C’è una seconda causa che riceve molta meno attenzione dello smog, e si trova sotto i nostri piedi. Il radon è un gas radioattivo incolore e inodore prodotto dal decadimento dell’uranio presente nel suolo e nelle rocce. Entra nelle case da pavimenti, crepe e cantine e si accumula dove la ventilazione è scarsa. Quando viene inalato, i suoi prodotti di decadimento si depositano nei polmoni e li irradiano dall’interno.
L’Organizzazione mondiale della sanità stima che il radon domestico abbia causato circa 84.000 morti per tumore al polmone nel 2019 e raccomanda un livello di riferimento di 100 becquerel per metro cubo di aria interna, o al massimo 300 dove non è possibile, secondo un’indagine OMS su 56 paesi. La stessa indagine ha rilevato che nessun paese richiedeva la misurazione del radon nella compravendita di immobili e solo il 15% finanziava la bonifica degli edifici esistenti. Radon e tabacco insieme sono peggio di ciascuno da solo: i fumatori che vivono con radon elevato hanno il rischio più alto.
Il legame tra l’uranio nel terreno e l’aria del soggiorno non è una teoria; è fisica di base. È anche il motivo per cui Legal Smart segue i luoghi dove l’uranio è stato smosso, dalle miniere abbandonate ai campi di battaglia, tema del nostro reportage su il boom dell’uranio e le miniere che ha lasciato.
Che cosa mostrano i numeri della Serbia
In Serbia il tumore al polmone è la prima causa di morte per cancro. Ogni anno riceve la diagnosi quasi 7.000 persone e ne muoiono oltre 5.000, secondo i dati 2023 dell’Istituto di sanità pubblica «Dr Milan Jovanović Batut» riportati da N1, circa 13 persone al giorno. I medici del Centro clinico di Niš hanno detto nello stesso articolo che circa un paziente su cinque ha già metastasi alla diagnosi e che il carcinoma polmonare a piccole cellule non è coperto dall’immunoterapia in Serbia.
Il fumo spiega gran parte di tutto ciò; la Serbia ha da tempo uno dei tassi di fumo più alti d’Europa. Ma le nuove ricerche impongono due domande che meritano risposte serbe: quanto del peso deriva dall’inquinamento invernale nelle città riscaldate a carbone e legna, e quante case sorgono su terreni a rischio radon. Nessuna delle due è stata mappata con la cura necessaria. I libri di Srđan Aleksić sostengono che i tassi di cancro in Serbia siano aumentati dopo i bombardamenti NATO del 1999; è la tesi dei libri, esaminata con i dati di registro disponibili nel nostro articolo sul cancro in Serbia dopo il 1999.
Europa, Medio Oriente e America: tre battaglie diverse
L’Europa ha gli strumenti ma li usa in modo disomogeneo. Le norme UE obbligano gli Stati membri ad avere piani d’azione sul radon, e l’UE ha incoraggiato i paesi a valutare lo screening organizzato del tumore al polmone con TAC a basso dosaggio. La qualità dell’aria nell’Europa occidentale migliora da decenni; in parti dei Balcani e dell’Europa orientale lo smog invernale resta un problema serio.
Il Medio Oriente affronta un mix diverso: polvere del deserto, gas e petrolio bruciati in torcia, e ora il fumo e le macerie della guerra. Legal Smart ha documentato come gli attacchi su città e impianti energetici immettano nell’aria particelle sottili e sostanze tossiche, da Doha e Dubai a Gaza e Israele. Il loro effetto sul tumore al polmone sarà misurabile solo tra anni.
Gli Stati Uniti raccomandano uno screening annuale con TAC a basso dosaggio per gli adulti tra 50 e 80 anni con una lunga storia di fumo, un programma che grandi studi hanno dimostrato ridurre i decessi. I non fumatori non sono ancora inclusi, ed è proprio il gruppo che le nuove ricerche portano in primo piano.
I sintomi del tumore al polmone da non ignorare
Il tumore al polmone in fase iniziale spesso non dà sintomi, ed è per questo che tanti casi vengono scoperti tardi. Rivolgiti a un medico se uno di questi sintomi dura più di tre settimane, che tu abbia fumato o no:
- una tosse che non passa o che cambia;
- tosse con sangue;
- dolore al petto o alla spalla, soprattutto respirando o tossendo;
- mancanza di fiato o respiro sibilante;
- raucedine;
- perdita di peso o stanchezza senza motivo;
- infezioni polmonari che si ripetono.
L’elenco segue le indicazioni pubbliche di servizi sanitari come il National Health Service britannico. Non è una diagnosi; solo un medico e gli esami di imaging possono stabilirla.
Che cosa puoi fare subito
Non fumare ed evita il fumo passivo. Misura il radon se vivi in una casa, soprattutto con cantina o su terreno granitico; i test costano poco e soluzioni come sigillatura e ventilazione funzionano. Nei giorni di forte inquinamento limita il tempo all’aperto e arieggia quando l’aria è più pulita. E se hai sintomi, non lasciare che il pensiero «non ho mai fumato» ti convinca a rinunciare a un controllo.
Domande frequenti
I non fumatori possono avere un tumore al polmone?
Sì. Il tumore al polmone nei non fumatori è una malattia riconosciuta, il più delle volte un adenocarcinoma, legata a inquinamento atmosferico, radon, fumo passivo, esposizioni professionali e genetica.
Che cosa causa il tumore al polmone nei non fumatori?
Le ricerche indicano inquinamento da polveri sottili, gas radon, fumo passivo, esposizioni sul lavoro e fattori ereditari. Uno studio su Nature del 2025 ha collegato l’inquinamento agli stessi danni del DNA visti nei tumori dei fumatori.
Come fa il radon a causare il tumore al polmone?
Il radon è un gas radioattivo prodotto dal decadimento dell’uranio nel suolo e nelle rocce. Una volta inalato, i suoi prodotti di decadimento irradiano il tessuto polmonare. L’OMS stima che abbia causato circa 84.000 morti per tumore al polmone nel 2019.
Quali sono i primi sintomi del tumore al polmone?
Tosse persistente, tosse con sangue, dolore al petto, fiato corto, raucedine, perdita di peso e infezioni polmonari ripetute. Consulta un medico se durano più di tre settimane.
Quanto è diffuso il tumore al polmone in Serbia?
Quasi 7.000 nuovi casi e oltre 5.000 morti all’anno, secondo i dati 2023 dell’Istituto Batut. È la prima causa di morte per cancro in Serbia.
Esiste lo screening del tumore al polmone per i non fumatori?
Non come programma standard. Gli Stati Uniti sottopongono a screening le persone tra 50 e 80 anni con una lunga storia di fumo; l’Europa sta valutando screening organizzati. I ricercatori studiano se includere anche i non fumatori a rischio.
Fonti
- Business Standard, studio IARC su The Lancet Respiratory Medicine (4 febbraio 2025)
- NIH Research Matters, fattori legati al tumore al polmone nei non fumatori (Nature, luglio 2025)
- OMS, più paesi agiscono contro l’esposizione al radon (2021)
- N1, in Serbia muoiono ogni giorno 13 persone di tumore al polmone (maggio 2025)
- NHS, sintomi del tumore al polmone
