La guerra è finita. La polvere è rimasta: l'eredità dell'uranio impoverito in Iraq, 35 anni dopo

Nella primavera del 1991 la strada da Kuwait City a Bassora divenne un cimitero di metallo. Carri armati, camion e auto rubate giacevano bruciati per chilometri, fotografati da ogni angolazione e trasmessi da tutte le televisioni del mondo. Quello che le telecamere non potevano mostrare era la polvere. Molti di quei relitti erano stati perforati da un nuovo tipo di munizione, ricavata dagli scarti dell’industria nucleare: l’uranio impoverito.

Trentacinque anni e due guerre dopo, l’Iraq vive ancora con quella polvere. E la domanda che pone è tornata urgente, perché le stesse munizioni sono state inviate in Ucraina e nuove guerre in Medio Oriente si combattono con armi di cui nessuno misura l’impronta a lungo termine.

L’uranio impoverito ha causato tumori e malformazioni in Iraq?

La risposta onesta è che non è stato né dimostrato né escluso. Sono accertate la scala dell’uso e quella della contaminazione. In Iraq nel 1991 e nel 2003 sono state sparate oltre 400 tonnellate di munizioni all’uranio impoverito, in gran parte dalle forze statunitensi; il Regno Unito dichiara meno di tre tonnellate. Entro il 2006 il Centro iracheno di radioprotezione aveva individuato tra 300 e 365 siti contaminati, soprattutto nella regione di Bassora, secondo l’organizzazione olandese PAX, il cui rapporto In a State of Uncertainty resta il resoconto pubblico più dettagliato. Resta controverso che cosa questa contaminazione abbia fatto alle persone.

L’uranio impoverito è ciò che resta quando l’uranio naturale viene arricchito per reattori e bombe. È circa il 40% meno radioattivo dell’uranio naturale, ma è densissimo, quasi il doppio del piombo, e si autoaffila mentre perfora la corazza. E brucia. All’impatto parte del proiettile si trasforma in un fine aerosol di ossidi di uranio che può essere inalato, depositarsi al suolo e viaggiare col vento. Legal Smart ha spiegato in dettaglio cosa accade in quell’istante.

I numeri dietro la polvere

Fonti: PAX, In a State of Uncertainty; Centro iracheno di radioprotezione via PAX; risoluzione 79/49 dell’Assemblea generale ONU.

Falluja, Bassora e la battaglia sulle prove

Dalla fine degli anni Novanta i medici di Bassora cominciarono a segnalare quello che ritenevano un aumento di leucemie infantili e malformazioni congenite. Dopo le due battaglie di Falluja del 2004, i pediatri locali descrissero un quadro simile. Diversi studi di ricercatori iracheni e stranieri riportarono tassi insolitamente alti di malformazioni e tumori a Falluja. Altri scienziati li contestarono per la dimensione dei campioni, la selezione delle famiglie e le molte altre esposizioni tossiche in una città distrutta dalla guerra, dalle munizioni bruciate ai metalli pesanti ai roghi di rifiuti a cielo aperto.

Nel 2013 il Ministero della Salute iracheno e l’Organizzazione mondiale della sanità pubblicarono una sintesi di un’ampia indagine sulle famiglie, che non trovava prove chiare di tassi anomali di malformazioni. I critici, tra cui alcuni ricercatori che avevano lavorato su Falluja, ne attaccarono il metodo, e i dati completi non furono mai pubblicati. Lì la scienza è ferma da oltre un decennio: forte sospetto, dati ufficiali deboli e nessun registro indipendente di lungo periodo.

È un quadro familiare a chi segue il dibattito in Serbia, dove la questione dei tumori dopo il 1999 si è scontrata con lo stesso muro di dati incompleti, e dove Legal Smart ha riferito di analisi di laboratorio sui tessuti di persone esposte nei Balcani.

Il problema dei rottami

Se la prova medica è contestata, una via di esposizione non lo è. Carri e veicoli distrutti non restano dove cadono. In Iraq molti furono trascinati nei depositi di rottami, tagliati e venduti, spesso da lavoratori poveri e talvolta da bambini, senza protezioni e senza sapere cosa portasse quel metallo. PAX ha documentato questo commercio e ha avvertito che diffonde la contaminazione ben oltre i campi di battaglia. Ha trovato anche uranio impoverito sparato su veicoli leggeri, edifici e infrastrutture civili, compreso il Ministero della Pianificazione a Baghdad, smentendo la tesi ufficiale di un uso solo contro i blindati.

Gli Stati Uniti non hanno mai pubblicato una mappa completa dei luoghi in cui hanno sparato uranio impoverito in Iraq. Senza quella mappa, la bonifica è un tentativo alla cieca. Come ha detto l’autore di PAX Wim Zwijnenburg, «non è chiaro esattamente quanti luoghi possano essere ancora contaminati».

I soldati come altri testimoni

Le prove più solide sull’uranio impoverito potrebbero venire non dai civili iracheni, i cui registri sono stati distrutti insieme agli ospedali, ma dai soldati che vi hanno combattuto. Dei circa 697.000 militari americani impiegati nella Guerra del Golfo del 1991, decine di migliaia hanno poi riferito malattie croniche e inspiegate, la cosiddetta sindrome della Guerra del Golfo; l’uranio impoverito era uno dei sospettati, accanto agli agenti nervini, agli incendi petroliferi e ai farmaci sperimentali. Nel Regno Unito, nel 2009, una giuria d’inchiesta ha ritenuto «più probabile che no» che l’uranio impoverito avesse causato la morte del veterano Stuart Dyson; il Ministero della Difesa ha respinto la conclusione.

In Italia la vicenda è andata oltre. Più di 300 veterani italiani che hanno servito nei Balcani e si sono ammalati di cancro hanno vinto cause contro il Ministero della Difesa, come Legal Smart racconta in un articolo dedicato alla sindrome dei Balcani e al modo in cui i tribunali italiani hanno valutato le prove.

Europa, Medio Oriente e America: stesso proiettile, memoria diversa

L’Europa ha trattato l’uranio impoverito come un problema balcanico chiuso nel 1999. Non lo è. Nel 2023 il Regno Unito ha fornito all’Ucraina munizioni per carri Challenger 2 all’uranio impoverito, e gli Stati Uniti hanno seguito con quelle per gli Abrams, senza alcun sistema pubblico per registrare dove vengono sparate. La nostra analisi su cosa l’Ucraina può imparare dai Balcani spiega cosa significhi per la bonifica futura.

Il Medio Oriente porta il peso maggiore: Iraq, Kuwait e parti della Siria dove aerei statunitensi hanno sparato uranio impoverito nel 2015. Con una nuova guerra intorno all’Iran e al Golfo, la regione è di nuovo un luogo in cui munizioni, petrolio in fiamme e industrie distrutte si mescolano nell’aria, come abbiamo documentato dopo gli attacchi a Doha e Dubai.

L’America ha speso decenni e miliardi per le malattie dei veterani, sostenendo pubblicamente che l’uranio impoverito comporta un rischio basso. All’ONU, nel dicembre 2024, è stata uno dei soli quattro Paesi a votare contro una risoluzione sugli effetti delle armi all’uranio impoverito, approvata con 152 voti favorevoli, secondo il registro ONU.

Cosa servirebbe davvero

Lo status giuridico di queste armi è controverso, come abbiamo esaminato in l’uranio impoverito è illegale per il diritto internazionale?. Ma tre passi pratici non dipendono da quella disputa. Ogni Stato che spara uranio impoverito dovrebbe pubblicare dove l’ha usato, come fece il Regno Unito dopo il 2003. Relitti e rottami contaminati vanno rimossi e controllati prima che entrino nei mercati locali. E registri indipendenti di tumori e nascite vanno istituiti dove le munizioni sono cadute, perché il prossimo dibattito si basi sui dati e non sul sospetto.

La guerra in Iraq è finita da tempo. La documentazione di ciò che ha lasciato è appena cominciata.

Domande frequenti

L’uranio impoverito è radioattivo?

Sì, debolmente. Emette soprattutto radiazioni alfa ed è circa il 40% meno radioattivo dell’uranio naturale. La preoccupazione maggiore è l’esposizione interna: particelle inalate o ingerite e la tossicità chimica come metallo pesante.

Quanto uranio impoverito è stato usato in Iraq?

Oltre 400 tonnellate nel 1991 e nel 2003, soprattutto dalle forze statunitensi, secondo PAX. Il Regno Unito dichiara meno di tre tonnellate.

Le malformazioni a Falluja sono causate dall’uranio impoverito?

Alcuni studi hanno segnalato tassi elevati, ma i metodi sono contestati e contribuiscono anche altri inquinanti bellici. L’indagine Iraq-OMS del 2013 non ha trovato un eccesso chiaro. La questione resta aperta.

Dove si trova la contaminazione in Iraq?

Entro il 2006 le autorità irachene avevano individuato 300-365 siti, soprattutto intorno a Bassora, oltre ai depositi di rottami che hanno diffuso metallo contaminato.

L’uranio impoverito è usato in Ucraina?

Sì. Regno Unito e Stati Uniti forniscono dal 2023 all’Ucraina munizioni per carri contenenti uranio impoverito.

Che cos’è la sindrome della Guerra del Golfo?

Un insieme di sintomi cronici e inspiegati riferiti da decine di migliaia di veterani del 1991. L’uranio impoverito è uno dei fattori sospettati, non una causa dimostrata.

Fonti

• PAX, In a State of Uncertainty: l’uranio impoverito in Iraq (2013)
• Risoluzione ONU 79/49, voti (2 dicembre 2024)
• Declassified UK, I tribunali accettano il rischio di cancro negato dall’esercito (2023)
• The New Humanitarian, Iraq: alti livelli di inquinamento radioattivo nel sud
• Truthout, La contaminazione da uranio impoverito si sta ancora diffondendo in Iraq