La guerre est finie. La poussière est restée : l'héritage de l'uranium appauvri en Irak, 35 ans après
Plus de 400 tonnes d'uranium appauvri ont été tirées en Irak au cours de deux guerres. Ont suivi des centaines de sites contaminés, des casses remplies de métal radioactif et une âpre bataille scientifique sur les malformations à Falloujah et Bassora. Ce que montrent les preuves, ce qu'elles ne montrent pas, et pourquoi la question revient alors que de nouvelles guerres utilisent les mêmes munitions.
La réponse courte
Ce n'est ni prouvé ni exclu. Plus de 400 tonnes d'uranium appauvri ont été tirées en Irak en 1991 et 2003, et les autorités irakiennes avaient recensé en 2006 entre 300 et 365 sites contaminés, surtout autour de Bassora. Des études à Falloujah ont signalé des taux élevés de malformations et de cancers, mais leurs méthodes ont été contestées, et une enquête du ministère irakien de la Santé et de l'OMS en 2013 n'a trouvé aucune preuve claire d'excès. Les données complètes n'ont jamais été publiées.
Au printemps 1991, la route de Koweït City à Bassora devint un cimetière de métal. Chars, camions et voitures volées gisaient calcinés sur des kilomètres, photographiés sous tous les angles et diffusés sur toutes les télévisions du monde. Ce que les caméras ne pouvaient montrer, c’était la poussière. Beaucoup de ces épaves avaient été percées par un nouveau type de munition, fabriqué à partir des déchets de l’industrie nucléaire : l’uranium appauvri.
Trente-cinq ans et deux guerres plus tard, l’Irak vit toujours avec cette poussière. Et la question qu’elle pose redevient urgente, car les mêmes munitions ont depuis été envoyées en Ukraine, et de nouvelles guerres au Moyen-Orient se mènent avec des armes dont personne ne mesure l’empreinte à long terme.
L’uranium appauvri a-t-il causé des cancers et des malformations en Irak ?
La réponse honnête est que ce n’est ni prouvé ni exclu. Ce qui est établi, c’est l’ampleur de l’usage et celle de la contamination. Plus de 400 tonnes de munitions à l’uranium appauvri ont été tirées en Irak en 1991 et 2003, très majoritairement par les forces américaines ; le Royaume-Uni affirme en avoir tiré moins de trois tonnes. En 2006, le Centre irakien de radioprotection avait recensé entre 300 et 365 sites contaminés, la plupart dans la région de Bassora, selon l’organisation néerlandaise PAX, dont le rapport In a State of Uncertainty reste le compte rendu public le plus détaillé. Ce qui reste contesté, c’est ce que cette contamination a fait aux gens.
L’uranium appauvri est ce qui reste lorsque l’uranium naturel est enrichi pour les réacteurs et les bombes. Il est environ 40 % moins radioactif que l’uranium naturel, mais extrêmement dense, presque deux fois plus que le plomb, et il s’affûte lui-même en perçant le blindage. Et il brûle. À l’impact, une partie du projectile se transforme en un fin aérosol d’oxydes d’uranium qui peut être inhalé, se déposer au sol et voyager avec le vent. Legal Smart a expliqué en détail ce qui se passe à cet instant.
Les chiffres derrière la poussière
| L’uranium appauvri en Irak | |
|---|---|
| Tiré en 1991 et 2003 (estimation) | plus de 400 tonnes |
| Tiré par les forces britanniques (chiffre britannique) | moins de 3 tonnes |
| Sites contaminés recensés en 2006 | 300 à 365, surtout près de Bassora |
| Coût estimé de dépollution par site | 100 000 à 150 000 dollars |
| Estimation totale minimale | environ 30 millions de dollars |
| Vote à l’ONU, décembre 2024 | 152 pour, 4 contre, 30 abstentions |
Sources : PAX, In a State of Uncertainty ; Centre irakien de radioprotection via PAX ; résolution 79/49 de l’Assemblée générale des Nations unies.
Falloujah, Bassora et la bataille des preuves
Dès la fin des années 1990, des médecins de Bassora signalèrent ce qu’ils estimaient être une hausse des leucémies infantiles et des malformations congénitales. Après les deux batailles de Falloujah en 2004, les pédiatres locaux décrivirent un tableau semblable. Plusieurs études de chercheurs irakiens et étrangers ont rapporté des taux inhabituellement élevés de malformations et de cancers à Falloujah. D’autres scientifiques les ont contestées pour la taille des échantillons, la sélection des familles et les nombreuses autres expositions toxiques d’une ville détruite par la guerre, des munitions brûlées aux métaux lourds en passant par les fosses de brûlage à ciel ouvert.
En 2013, le ministère irakien de la Santé et l’Organisation mondiale de la santé ont publié le résumé d’une vaste enquête auprès des ménages, qui ne trouvait aucune preuve claire de taux anormaux de malformations. Les critiques, dont des chercheurs ayant travaillé à Falloujah, ont attaqué la méthode, et les données complètes n’ont jamais été publiées. C’est là que la science est bloquée depuis plus de dix ans : soupçon fort, données officielles faibles et aucun registre indépendant de long terme.
Ce schéma est familier à qui suit le débat en Serbie, où la question des cancers après 1999 se heurte au même mur de registres incomplets, et où Legal Smart a rendu compte d’analyses de laboratoire de tissus de personnes exposées dans les Balkans.
Le problème de la ferraille
Si la preuve médicale est contestée, une voie d’exposition ne l’est pas. Les chars et véhicules détruits ne restent pas là où ils tombent. En Irak, beaucoup ont été traînés dans des casses, découpés et vendus, souvent par des ouvriers pauvres et parfois par des enfants, sans protection et sans savoir ce que portait le métal. PAX a documenté ce commerce et averti qu’il propage la contamination bien au-delà des champs de bataille. Le rapport a aussi trouvé de l’uranium appauvri tiré sur des véhicules légers, des bâtiments et des infrastructures civiles, dont le ministère du Plan à Bagdad, ce qui contredit la version officielle d’un usage limité aux blindés lourds.
Les États-Unis n’ont jamais publié de carte complète des lieux où ils ont tiré de l’uranium appauvri en Irak. Sans cette carte, la dépollution est une devinette. Comme l’a dit l’auteur de PAX Wim Zwijnenburg : « On ne sait pas exactement combien de lieux peuvent encore être contaminés. »
Les soldats, autres témoins
Les preuves les plus solides pourraient venir non des civils irakiens, dont les dossiers ont disparu avec les hôpitaux, mais des soldats qui y ont combattu. Sur environ 697 000 militaires américains déployés pendant la guerre du Golfe de 1991, des dizaines de milliers ont ensuite signalé des maladies chroniques inexpliquées, le syndrome de la guerre du Golfe ; l’uranium appauvri était un suspect parmi d’autres, avec les agents neurotoxiques, les incendies pétroliers et les médicaments expérimentaux. Au Royaume-Uni, un jury d’enquête a estimé en 2009 qu’il était « plus probable que non » que l’uranium appauvri ait causé la mort du vétéran Stuart Dyson ; le ministère de la Défense a rejeté cette conclusion.
En Italie, l’histoire est allée plus loin. Plus de 300 vétérans italiens ayant servi dans les Balkans et atteints de cancer ont gagné des procès contre le ministère de la Défense, comme l’explique Legal Smart dans un article sur le syndrome des Balkans et la manière dont les tribunaux italiens ont jugé les preuves. En France, une cour de Rennes a reconnu en 2019 le lien entre la mort d’un capitaine et la poussière d’uranium au Kosovo.
Europe, Moyen-Orient et Amérique : même obus, mémoires différentes
L’Europe a surtout traité l’uranium appauvri comme un problème balkanique clos en 1999. Il ne l’est pas. Le Royaume-Uni a fourni en 2023 à l’Ukraine des obus pour chars Challenger 2 à l’uranium appauvri, et les États-Unis ont suivi avec ceux des Abrams, sans aucun système public pour enregistrer où ils sont tirés. Notre analyse de ce que l’Ukraine peut apprendre des Balkans en tire les conséquences pour la dépollution à venir.
Le Moyen-Orient porte le fardeau le plus lourd : Irak, Koweït et parties de la Syrie où des avions américains ont tiré de l’uranium appauvri en 2015. Avec une nouvelle guerre autour de l’Iran et du Golfe, la région redevient un lieu où munitions, pétrole en feu et industries détruites se mêlent dans l’air, comme nous l’avons documenté après les frappes sur Doha et Dubaï.
L’Amérique a dépensé des décennies et des milliards pour les maladies de ses vétérans tout en affirmant publiquement que l’uranium appauvri présente un faible risque. À l’ONU, en décembre 2024, elle fut l’un des quatre seuls pays à voter contre une résolution sur les effets des armes à l’uranium appauvri, adoptée par 152 voix, selon le registre de l’ONU.
Ce qui aiderait vraiment
Le statut juridique de ces armes est discuté, comme nous l’avons examiné dans l’uranium appauvri est-il illégal en droit international ?. Mais trois mesures pratiques ne dépendent pas de l’issue de ce débat. Tout État qui tire de l’uranium appauvri devrait publier où il l’a utilisé, comme le Royaume-Uni après 2003. Épaves et ferraille contaminées doivent être retirées et contrôlées avant d’entrer sur les marchés locaux. Et des registres indépendants des cancers et des naissances doivent être créés là où les munitions sont tombées, pour que le prochain débat se mène avec des données plutôt qu’avec des soupçons.
La guerre en Irak est finie depuis longtemps. Le dossier de ce qu’elle a laissé commence à peine.
Questions fréquentes
L’uranium appauvri est-il radioactif ?
Oui, faiblement. Il émet surtout un rayonnement alpha et est environ 40 % moins radioactif que l’uranium naturel. La principale inquiétude est l’exposition interne : particules inhalées ou ingérées, et sa toxicité chimique de métal lourd.
Combien d’uranium appauvri a été utilisé en Irak ?
Plus de 400 tonnes en 1991 et 2003, surtout par les forces américaines, selon PAX. Le Royaume-Uni déclare moins de trois tonnes.
Les malformations de Falloujah sont-elles dues à l’uranium appauvri ?
Des études ont signalé des taux élevés, mais leurs méthodes sont contestées et d’autres polluants de guerre interviennent. L’enquête Irak-OMS de 2013 n’a pas trouvé d’excès clair. La question reste ouverte.
Où se trouve la contamination en Irak ?
Les autorités irakiennes avaient recensé en 2006 entre 300 et 365 sites, surtout autour de Bassora, plus des casses qui ont dispersé du métal contaminé.
L’uranium appauvri est-il utilisé en Ukraine ?
Oui. Le Royaume-Uni et les États-Unis fournissent depuis 2023 à l’Ukraine des obus de char contenant de l’uranium appauvri.
Qu’est-ce que le syndrome de la guerre du Golfe ?
Un ensemble de symptômes chroniques inexpliqués signalés par des dizaines de milliers de vétérans de 1991. L’uranium appauvri est un facteur suspecté, pas une cause prouvée.
Sources
- PAX, In a State of Uncertainty : l’uranium appauvri en Irak (2013)
- Résolution 79/49 de l’ONU, votes (2 décembre 2024)
- Declassified UK, Les tribunaux reconnaissent le risque de cancer nié par l’armée (2023)
- The New Humanitarian, Irak : forte pollution radioactive dans le sud
- Truthout, La contamination à l’uranium appauvri continue de s’étendre en Irak
