Lo que revela el tejido
Un informe de laboratorio presentado en procesos judiciales serbios midió metales pesados en el tejido de biopsia de un exsoldado y de un civil. Lo que encontró, el argumento que lo respalda y las preguntas que planteará un tribunal.
la investigación aquí descrita procede de Srđan Aleksić, que representa a demandantes en procesos judiciales serbios relativos al uranio empobrecido.
La respuesta breve
¿Qué encontró el análisis de laboratorio del tejido de demandantes serbios? Sobre el uranio empobrecido, un informe de ICP-MS de la médica legista italiana Rita Celli, reproducido en Projektili pravde (2024), halló uranio en torno a 500 veces el valor de referencia superior en la biopsia de un exsoldado y vanadio en más de 3000 veces en la de un civil. Sostiene que la bioacumulación de metales pesados explica el aumento de los tumores. Si el uranio es empobrecido, y la causalidad, son cuestiones que corresponde resolver al tribunal.
El informe está redactado en inglés por una médica italiana, Rita Celli, especialista en medicina legal y de seguros, y se reproduce íntegramente en el estudio de Srđan Aleksić de 2024 Projektili pravde. Su objeto son dos pacientes de Serbia, un exsoldado y un civil, que desarrollaron cáncer. Su método es la espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente (ICP-MS), una técnica que mide la cantidad de cada metal presente en una muestra de tejido.
El informe halló uranio y varios otros metales pesados en ambas biopsias, en niveles muy superiores a los rangos de referencia que cita. El uranio en el tejido del exsoldado alcanzó 2,98 microgramos por litro, frente a un rango de referencia de 0,0055 a 0,0058, unas 500 veces el valor superior. El vanadio en el tejido del civil superaba en más de 3000 veces su valor de referencia superior. El informe concluye que la bioacumulación de metales pesados, incluido el uranio-238, está en el origen del aumento de tumores en la población de los Balcanes. Los tribunales aún no se han pronunciado sobre esa afirmación, ni sobre si el uranio medido es uranio empobrecido.
Efectos del uranio empobrecido en la salud: lo que hallaron los estudios anteriores
El informe parte de la posición oficial que pone en cuestión. Cita el resumen de las evaluaciones del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Organización Mundial de la Salud y la Royal Society: «En conjunto, estas evaluaciones no han encontrado ninguna relación entre la exposición al uranio empobrecido en los Balcanes y efectos negativos para la salud». Su réplica cabe en una frase: «Pero no miraron en la dirección correcta». La vigilancia anterior, sostiene, no examinó en absoluto la bioacumulación de metales pesados en los seres humanos. Los metales que persisten en el medio ambiente pueden concentrarse a lo largo de la cadena alimentaria, desde plantas y aguas contaminadas hasta animales y personas. El informe afirma que su trabajo de laboratorio encontró lo que los estudios no encontraron.
Las cifras
En el tejido del exsoldado, junto al uranio, el informe recoge cadmio a 16,0 µg/L (referencia 0,25–1,97), cromo a 250,8 (0,12–1,07), níquel a 288,1 (0,14–2,13) y cobalto a 6,53 (0,03–0,24). El tejido del civil mostró uranio a 2,22, vanadio a 594 (0,03–0,18), cromo a 469,8, níquel a 403,4 y cadmio a 38,2. El estudio presenta la segunda tabla como prueba de cómo actúa el uranio empobrecido sobre los civiles, y no solo sobre los soldados.
La cadena de pruebas que lo sustenta
Projektili pravde sitúa las mediciones en un registro científico más amplio, en buena parte estadounidense. Describe las pruebas realizadas en la base aérea de Eglin en 1977 y 1978, en el marco de un proyecto de desarrollo exploratorio de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Esas pruebas caracterizaron las partículas que se producen cuando los proyectiles de uranio empobrecido impactan contra blancos duros. El estudio recoge sentencias italianas que compararon las partículas halladas en el cuerpo de soldados enfermos con las descritas en Eglin y concluyeron que coincidían en forma, peso y composición. Cita una advertencia de 1979 de un mando de investigación del Ejército de Estados Unidos según la cual estaban en riesgo no solo quienes se encontraban cerca, sino también las personas situadas a sotavento. Las partículas inhaladas, decía, se depositan en el tejido pulmonar y lo exponen a radiación alfa. Y cita un memorando de 1993 de la Oficina del Cirujano General del Ejército de Estados Unidos que reconocía el riesgo de cáncer derivado de inhalar o ingerir polvo de uranio empobrecido.
Otras dos piezas proceden de científicos que trabajan para instituciones italianas. Celli y Massimo Zucchetti, asesores de la comisión parlamentaria de investigación de Italia, elaboraron un modelo que combina la toxicidad química y la radiológica del polvo de uranio. Concluyeron que el riesgo radiológico se había subestimado gravemente, en torno a un factor de diez en cuanto al potencial genotóxico si se tienen en cuenta los efectos «bystander». Y las mediciones del Instituto de Ciencias Nucleares Vinča de Serbia, citadas en el estudio, situaron la actividad específica del uranio en la munición recuperada tres órdenes de magnitud por encima del umbral de 10 kBq/kg para material radiactivo. Eso equivale a varios cientos de miles de veces el contenido natural de uranio del suelo.
Lo que preguntará un tribunal
El informe es una prueba, y las pruebas se someten a examen. Tres cuestiones serán decisivas. En primer lugar, la ICP-MS, tal como se presenta aquí, mide el uranio total. Que ese uranio sea empobrecido, y no natural, depende de relaciones isotópicas que las tablas no ofrecen. En segundo lugar, los rangos de referencia: ¿de qué población, de qué tejido y de qué laboratorio proceden? En tercer lugar, el paso de la presencia a la causa. Los metales en un tumor demuestran exposición. Demostrar que la exposición causó el tumor es una proposición adicional. Los tribunales italianos la han aceptado con el criterio civil de «más probable que no» cuando el Estado no pudo probar otra causa.
No son motivos para descartar el trabajo. Son los puntos en los que insistirá la defensa y sobre los que los demandantes necesitarán respuestas. Estudios italianos de mayor alcance, como el informe del Istituto Superiore di Sanità de 2003 y la cohorte SIGNUM, llegaron a conclusiones más prudentes sobre la causalidad. Un tribunal los sopesará frente a pruebas tisulares de este tipo.
Por qué importan estos registros, y quién responde cuando faltan, es el tema de Aleksić Perspectives, La última dirección de la responsabilidad. Las cifras del registro que subyacen a la cuestión figuran en El cáncer en Serbia después de 1999: lo que muestra el registro. El problema de la contaminación en los estudios de partículas se analizó en nuestro reportaje sobre los microplásticos en el cerebro.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la ICP-MS?
La espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente, una técnica de laboratorio que mide la concentración de metales en una muestra a niveles muy bajos.
¿Encontraron los estudios anteriores un vínculo entre el uranio empobrecido y las enfermedades en los Balcanes?
Las evaluaciones del PNUMA, la OMS y la Royal Society no encontraron ninguno. El informe Celli sostiene que no examinaron la bioacumulación de metales pesados en las personas.
¿Puede la prueba distinguir el uranio empobrecido del natural?
Solo mediante relaciones isotópicas. Las tablas del informe dan el uranio total, por lo que si es empobrecido es una cuestión que examinará el tribunal.
¿Qué fueron las pruebas de Eglin?
Pruebas de la Fuerza Aérea de Estados Unidos realizadas en 1977–1978 que caracterizaron las partículas producidas cuando los proyectiles de uranio empobrecido impactan contra blancos duros. Sentencias italianas compararon esas partículas con las halladas en soldados enfermos.
Fuentes y lecturas complementarias
R. Celli, Scientific report: preliminary interpretation of laboratory results, en S. Aleksić, Projektili pravde (2024), págs. 101–108
S. Aleksić, Projektili pravde (2024), caps. 7, 9 y 11
Istituto Superiore di Sanità, informe sobre el linfoma de Hodgkin en las tropas italianas (2003)
